追加ＳＳ【無駄に良い見た目をしている男の処遇】

古城の一室。限定されたメンバーが集う。リーゼロッテ、ロゼフィニア、城の執事さん、そして俺。どうして俺まで呼ばれているのか甚だ疑問だが、子猫姉妹が爪をたてるので黙っている。秘密裏に、かつ迅速に、処遇を決めなくてはならない事項があるのだ。

対象は、俺たちに囲まれて、部屋の真ん中で小さくなっている男。カルロである。

本当はカルロではないのだが、ＢＪに整形手術をされる前の名前を彼は持っておらず、役所で調べても何の記録もなかった。出生届すらない、戸籍から漏れた人物なのだ。彼の身柄をこれからどう扱うかが、この城の課題のひとつになっている。

「城で預かるのは構わないのよ。もともとのおじ様より、ずっとやさしい人だし。」

私に抱きついたのは絶対に許せないけど、と唇を噛むリーゼロッテ。そっちなのか。

「しかし、この方は今回の犯罪に加担した人物でもあります。近日中に法的な罪を償うことになるとは言え、ただ保護するのとは、訳が違います。真実を知らない者たちが憶測でものを言い出すと、要らぬ火種となる可能性は捨てきれません。」

辣腕の執事が穏やかな口調で、リスクを指摘する。至極常識的だ。

「そうね。悪口を言われるのは、嫌よね。」

ほわんとした感想をメガネの向こうから発するのはロゼフィニア。ツッコミ不要。ガンバレ、執事さん。

「あんたはどう思う？黙ってんじゃないわよ。」

俺に振るな。この男がどうなろうが、城がどうなろうが、知ったことじゃない。

「関係ないみたいな顔してるけど、この騒動のせいで工場の株が落ちてるのよ。このまま損失が続けば、あんたの報酬10億、不渡りになるんだからね。」

「積極的に課題解決に取り組もう。」

最低…と、冷ややかな小娘どもの目が向く。歯牙にもかけない。やんわりと執事が仕切り直す。

「問題は、この方がカルロ様と同じお顔をされていることですね。ブラック・ジャック先生に、また整形手術をしてもらえば、全く新しい人生を歩むことができるのでは。」

「あまりお勧めしない。奴は高額な手術費を請求する。まだ金で済めばいいが、ややこしい搦手に出てくると大変だぞ。完全に元に戻っちまったからな。城にとっても、これ以上の負債は望むところではないだろう。それに手術費の返済能力が彼にあるとは、現段階では認められないな。」

カルロ本人になりきる演技をやめた男は、とても朴訥で、傷つきやすい青年だった。おつむが、なんてあだ名を付けたのが申し訳ないくらいに。

彼の半生について聞く限りでは、世間の常識を知らなさすぎる。このまま放り出しても、きっと上手く世渡りはできない。無駄に良い見た目をしているのだ。誘惑に負けて、転落していく可能性すらある。

「かと言って、カルロおじ様のまま生きていくのも大変よ。あの人、本当に借金まみれなんだから。実際はおじ様の名義で借りて、エマが浪費してたみたいだけど。」

ＳＭが好きな夫婦だったから、プレイの一環なのかしらね、なんてサラッと言うな。執事は顔色一つ変えない。

「お金がないなら、働けばいいと思うの。」

当り前じゃないかとロゼフィニアは、きょとんとしている。

「お前、できそうな仕事はあるか。」

小さくなっているのを、更に縮こまっている男に訊いてみる。

「山仕事は、できます。木を切ったり、草を刈ったり。獣も小さいのなら、捕れます。」

また山に返すのもなあ。リーゼロッテ、執事、俺が唸っていると、ロゼフィニアの明るい歓声が上がった。

「すごい！木が切れるのね！痛んだ葡萄の木を切るのって、とても大変なの。」

ぱちぱちと手を叩いて喜ぶロゼフィニアの横で、俺たちは視線を合わせる。やがてリーゼロッテが、いかにも重大な決定を下すかのように、男に向かって話し出した。

「あなた、これからもカルロとして生きていく覚悟はある？」

「演技をしなくていいのなら…」

「必要ないわ。あなたらしく生きればいいのよ。自分が何者なのか、あなた分かってないんでしょう。だったら見つけなさい。自分の思うとおりに人と関わって、感じたことが何なのか考えて、自分を見つけるの。すぐには見つからないわ。もちろん答えが変わることだってある。それでいいの。あなたはこれから〈カルロ〉と言う名の〈自分〉になるのよ。」

「自分…自分…」独り言を呟き、男はおろおろと視線を床にさまよわせている。

「リーゼの言うことは難しいのよ。」

とことこと男へ歩み寄ったロゼフィニアは、ぺたんと床に座って、困惑する男に視線を合わせる。

「これから、あなたの名前は〈カルロ〉。いい名前だと私は思うわ。でも、本物のカルロには借りたままのお金があったんですって。あなたも本物のカルロのお金を勝手に使ったでしょう。返さなきゃダメよ。だから働きましょう。木が切れるのなら、きっと葡萄畑で仕事ができるわ。仕事のことは、私が全部教えてあげる。小さーいころから畑にいたんだから。」

えへんと胸を張り、ロゼフィニアは朝露に濡れた葡萄の実が美しいこと、葡萄の葉が青々と茂る畑を渡る風が気持ちいいこと、畑仕事の後に食べる食事がおいしいことを、宝物を明かすように男へ伝える。

「お給料をもらうことだってできるわ。私、そのお金で、お祭りの飴を買うのが楽しみだったの。ねえ、リーゼ。働いたお金は全部借金に当てなくちゃいけないの？」

リーゼロッテと執事は目くばせする。

「まさか。一度にお金を返すんじゃなくて、毎月少しずつ返せばいいのよ。ひと月分の借金を払った後に残ったお金は、あなたが好きなように使うといいわ。」

借金という働く理由か。確かに今のこの男には有効だ。そもそも本当のカルロが負っていた借金は、今のカルロには関係がない。だがそれを負う覚悟はあるかと問うことで、この容貌で生きていくと決めた男の意志の強さを量っているようでもある。

男には伝えないだろうが、どうもリーゼロッテ達は借金の何割かを城側が持つ算段でいるようだ。お人好しが過ぎないかと思わんでもない。

この男が関わった犯罪は間接的なものが多いが、本物のカルロを見捨てた罪、その遺体を遺棄した罪、金を横領した罪は確実に自分で償わなければならないものだ。いくら世間知らずでも、裁判で罪状が確定した時には、自分のしたことが本当に分かるだろう。

罪の意識を本格的に持つようになってからが、この男には試練だぞ。リーゼロッテにそう囁くと、こくりと頷いた。城で起こったことだ。城の人間で解決すればいい。

リーゼロッテと視線を交わし、ロゼフィニアは男に向き直る。戸惑うばかりで落ち着きなく動く指を、畑仕事で鍛えられた手が包み込む。はっと金髪の男は顔を上げた。

「働いているうちに、あなたが本当にしたいことが、見つかると良いな。」

眼鏡の中のくすんだ緑の瞳が微笑んだ時、男は力が抜けたような笑みを見せた。

その後、町にあるうわさが流れた。葡萄畑に「カルロ」と名乗る青年が働きだした。借金まみれのろくでなしと瓜二つだが、中身はまるで違う。人付き合いは苦手なようだけど、真面目に一生懸命に働いている。素直で心根のやさしい青年だ。葡萄畑の中に建つ、粗末な石造りの小屋に住んでいるらしい。

ところが不思議なことがある。どうも週末になると、城に向かっていくようだ。

足取り軽く、嬉しさを隠せない様子で。

追加ＳＳ【ブラック諜報企業のお喋りな社畜】

あ、どうも。これから撤収です。あなたも大変でしたね。10億もらえるなら、頑張っちゃいますよねえ。僕ですか？嫌だなあ。僕は歩合制のサラリーマンですよ。今回の仕事も相場通りの給料です。でもねえ、正直全然納得してないんですよ。

僕が当初イサベラさんから受けた依頼は、カルロ夫妻を監視することだけでした。死期を悟ったイサベラさんは、やっぱりカルロの素行の悪さが心配だったみたいです。ところが僕の雇用主がリーゼロッテになった途端に、状況が悪化しました。労働環境が劣悪になったんですね。彼女、性格がアレでしょう？カルロ達が黒だって報告したら、無茶を平気で言ってくるんですよ。しかもやりとりは全部音声。僕は彼女に受け付けられないタイプの男だったみたいです。それでも初めはハイハイって聞いてたんですけど、監視対象が10人になったところでコレはダメだと。彼女に交渉しても埒が明かない。言っときますけど、あなたも入ってましたからね。あ、そうですか。まあ、僕もあなたは放っておいて問題ないと判断したんで、緩いマークしかしてませんでしたが。

そういえば、庭の事故、僕のチェックが甘かったせいで…え、そんなこと言っていいんですか。本気にしますよ。それにしてもあなた、いつも僕を見つけてしまうんだもの。その件で本部に連絡が行きまして、ペナルティが出ました。いいですよ。大したものじゃないですし、痛くも痒くもないです。でもねえ、僕が腹を立ててるのは、そこじゃないんですよ。

本部にね、何度も要請したんですよ。引き受けた案件が手に負えない状況になって来たから、人員の補充をしてほしいって。そんな一小隊も人数よこせって言ってるわけじゃない。一人でいいから、できたら二人来てくれたら嬉しいなーって。ガン無視ですよ。返信すら来ない。僕はそんなに信用されていないのかとか、こんな仕事くらい一人で片付けられないのか情けねーなって評価されてるのかなとか、実は職場でハブられてるのかなとか、悩みました。そこにペナルティの連絡ですよ！見てたんじゃねーかと！知ってんなら社員の労働環境改善しろや！…あ、すみません。連絡きました。…ボーナス出るみたいです。え？ちょ、マ？ボーナス初めて！労働最高！

追加ＳＳ【出会い】

イサベラが俺を呼んでいると、夜に連絡があった。少しの間なら会話ができるらしい。

彼女の部屋には、まだ少し医療機器が並んでいたが、以前の比ではない。木彫が見事なベッドの枕元に椅子を引き、彼女に声をかけた。少しの間をおいて、ゆっくりとくすんだ緑の瞳が向けられる。

「イサベラさん、具合はどうですか。」

彼女は頷く。顔つきは穏やかで、苦痛をこらえているようには見えない。俺は彼女に、もう一度謝りたかった。契約を果たせなかったことを。だが俺の口より先に、彼女の乾いた唇が動いた。

「…大変なことになって、ごめんなさいね。」

まさかイサベラの方から謝られるとは予想だにしなかった。

驚く俺に、イサベラは状況を説明をしてくれた。彼女は倒れてから、体を動かすことはかなわなかったが、聴力だけははっきりしていた。部屋を出入りする人の会話、何よりロゼフィニアが身の回りの世話をしながら、毎日城であったことを話すので、これまで何があったか大まかに把握していたのだ。おそらくロゼフィニアはイサベラの意識があるとは知らず、母親を看病していた時と同じように接していただけだろうが、イサベラは深く感謝していた。

「大変でなかったとは言えませんが、その分、謝礼はいただいております。お気遣いなく。」

ちょっとぼかして報酬の件に触れておいた。

「それよりも、私の方こそ謝罪を。あなたとの契約を正確に履行できませんでした。状況はご存じでしょうが、個人的な事態を契約より優先させてしまった。手術台に上がったあなたが、私の手を必要とする瞬間まで、契約の履行を保留したのです。あなたの信頼を裏切ってしまったことを、心からお詫びいたします。」

情けなかった。体が回復しきらない老人を前に、散々言い訳をして、頭を下げることしかできない。こんなのは、ただの自己満足だ。わかっている。わかっているけれど。

機械の音だけが、規則正しく流れていく。

やがて時計が時刻を知らせるベルを鳴らす。ベルが沈黙の空気に溶けていく頃、かすかにイサベラは目を細めた。

「キリコ、あの子たちが毎日来てくれるの…二人そろって、にこにこ笑って…」

リーゼロッテとロゼフィニア。一日に何度もイサベラのところへ行こうとするので、体に障るとＢＪに叱られるほどだ。ロゼフィニアはともかく、リーゼロッテがそうするのは意外だった。昔から両親より祖母の方が大切らしい。

「あなたのことを、とても慕っているようですね。」

「…私は、あの子たちに何もしていないわ。リーゼの悩みを理解しようとも思わなかった…ローゼのために息子を諫めることさえできなかった…だめなおばあちゃんなのよ。」

イサベラの眦に雫がたまる。

「でも、あの子たち、私にそばにいてほしいって、言うの…いてくれなきゃ困るって…」

くしゃりと泣き笑いのように、イサベラはサイドボードに飾られた花を見る。彼女たちが持ってきたのだろう。

「ねえ、キリコ…勝手に自分だけ奇麗に死のうと思った人間が、未来のある子どもたちのそばにいてもいいのかしら…」

「安楽死は〈勝手に自分だけ奇麗に〉死ぬためのものではありませんよ。ご理解いただいていたはずでは？」

「…そう、だったわね…またあの重たい説明書を読むのは嫌だわ…」

それなら、と言う代わりに、軽く肩をすくめた。イサベラは美しく年老いた面立ちに、やわらかな微笑を浮かべる。

「ねえ、キリコ。あなたが来てくれたから、全てが動き出したのね。この城に関わった、たくさんの因果が…いいえ、これは出会いね。あなたは私との契約を果たせなかったと言うけれど、その原因の中にも〈出会い〉があったのではないかしら。もしそうならば、私は感謝をしたいわ。もう少しがんばってみようって、こんな年寄りにも思わせてくれたんですもの。人と人が出会うって…こんなにあたたかなものだとは…」

イサベラはきっと二人の孫娘や、城に勤める人達の事を思っている。俺の頭にはクソ生意気なツギハギがしゃしゃり出てきたため、速やかに思考から排除した。

そんな状況に、闇稼業の俺が居心地悪そうにしているのに気づいたのだろう。まだ動きにくい手をゆっくりと振って、彼女は契約通り、安楽死の施術費を返還するように求めた。金で落とし前をつけさせてくれるのだ。依頼人に配慮をしてもらうなんて、俺もまだまだ精進しなければ。馬鹿にならない額なのに、スッキリと金を払ったのは、多分これが初めてだ。

イサベラの部屋を辞して、薄暗い廊下を進む。俺は彼女の言葉を反芻している。「出会い」と彼女は言った。しかし、今回の騒ぎに関係した人間は、お世辞にも「出会い」の意味合いにふさわしいとは言えない。「悪運」や「腐れ縁」の方が、似つかわしい。俺を始めとして、歪な人格ばかりだ。どういう意味か思案していると、何かにぶつかってしまった。相手は廊下にひっくり返っている。あー。

「前見て歩けよ。」

深夜であることを心得て、小声で話しているのは評価する。ただ脛をげしげし蹴るのはいただけない。モノクロの頭を鷲掴みにしてやると、ＢＪは奇声を上げて俺を睨みつけた。廊下の薄暗いランプの光に照らされたツギハギの顔を見て、すとんと来た。

彼の顔の縫合痕がくっきりと浮かび上がっている。腕をとると、縦横無尽な縫合痕。歪なパーツがいくつも集まって、こいつの体を作ってる。まるでジグソーパズルだ。

組み合わさりそうにない歪なものが、パズルみたいにピタリとはまる瞬間を、出会いと言うのかもしれない。尚も「出会い」について思考を続ける俺の顎に、出会いたくもなかった男の拳がヒットした。

追加ＳＳ【リーゼside】

妹だという女の子に会ったときに思ったのは「弟じゃなくてよかった。」くらいのことしかなかった。

今まで育ってきた環境が違うって事を、理解はしていたつもりだけれど、あまりにも違いすぎて受け入れるのが大変だった。

まず私と体つきが全然違う。身長こそ近いものの、同じ服を着てもローゼには皆ぶかぶかになってしまう。スレンダーだと言われる私でも、正直ウエストの比較をされたときには本気で落ち込んだ。バストはいいの。別についててもついてなくても構わないし。ローゼには体型をカバーするワンピースやスカートを着てもらうことにした。

顔つきは似ていると言えばそうなのだけど、生き写しってわけにはいかない。ローゼの髪は奇麗な栗色なのだけど、クセが強くてゴワゴワ。父に似たのね。私は母に似た赤毛に猫毛、無駄に多い毛量。足して２で割りたいよねーなんて。かつらを作ることにする。

お化粧すれば、結構かわいい。ううん、本当にかわいい！私のキツイ目つきと違って、ローゼはちょっぴりたれ目。遠目にはわからないらしいから、人との接近だけは注意ね。

なんとか見た目を誤魔化す手筈は整ったけど、ローゼのド近眼眼鏡を外して、カラコン入れるのはひと騒動だった。ローゼは泣いちゃうし、私はキレそうだし。執事のフラビアが頑張ってくれてなきゃ、もうとっくにご破算だった。

後は城での生活に慣れてもらうこと。仕方がないのはわかっているんだけど、食事ひとつにでもローゼはきゃあきゃあ騒ぐ。これから一々驚かれちゃ時間がない。バッキバキにＶＩＰ待遇をして、感覚をマヒさせる方針にした。フラビアの淑女教育の熱血指導付き。これが大成功。付け焼刃だけど、ローゼは令嬢の振る舞いができるようになった。でも、ねえ。私あそこまで高飛車じゃないわよ。ちょっとこっち向きなさいよフラビア。

ともかくギリギリ私の影武者ができあがった。

でも、この子が私の代わりになるのかどうか、まだ不安が大きかった。

なんていうか、同い年のはずなのに、イマイチ会話が成立しない。

初めはウチの馬鹿両親がしでかしたことに恨みを持っていて、きちんと話してくれないのかなって思ってた。イヤ、実際馬鹿でしょ。ウチの両親。特に父。私とローゼの誕生日が半年しか違わないってのは、そういうことよね？サイテーだ。そんな娘の協力なんて、絶対に嫌でしたくないんだろうな。でもお婆様のために引き受けてくれたのよね。その気持ちだけは同じだって思っててもいいかな。

しおらしく自分の中で結論付けていた私は、ローゼをだんだん理解していく中で、それが大きな勘違いだったと気付く。

ローゼの中では、お婆様は聖母のような存在で、大好きで大好きでたまらなくって、危害を加えようとする者がいたら、草刈り鎌で薙ぎ払うくらいの勢いだったのだ。

普段はあんなにぼおっと…んんッ、穏やかなのに、お婆様に起こるかもしれない危害について話した時の目つきは、もう、フラビアと一緒にひきつったもの。お婆様に危害を加える者に、どんなふうに制裁を与えてやろうか嬉々としている目。あんな怖いもの、初めて見た。

それもきっとお婆様を思えばこそだって無理矢理信じた。ちょっとずれてるとこはあるけど、10歳ほど歳が離れているような錯覚も覚えるけど、悪い子じゃないんだもの。来る日に向けて、だんだんとローゼとの信頼関係を作っていった。

約束の日に、ブラック・ジャック先生が来てくれた。男性に抵抗がある私にとって、ダメなタイプじゃないけど、良いタイプでもない。そんな印象。私たちには目もくれず、先生はお婆様の容態を診ると、すぐに手術をすると言った。イリーガルな人らしく、さばさばと物騒なことを言うのには少し面食らったけど、お婆様を真剣に治療しようとしてくれているのが伝わって来て、とてもうれしかった。

でもアイツは最悪。会って数十分も経たないうちに、私を小娘呼ばわりして、自分の都合のいいように契約をすり替えた。しかも10億も要求するなんて！それは、まあ、私の落ち度でもあるんだけどさ。そんな想定しないじゃない？普通。

お婆様を殺そうとするやつを城に留めるのは本意ではないけれど、ブラック・ジャック先生の記憶を取り戻すチャンスがあるのなら構わない。ただローゼには、あいつには絶対に近付いちゃダメって言っておかないと。お互いのためにね。

なのにローゼはあいつにクッション代わりにされた。あんなでかい男に座られて、どんなに重くて苦しかったことだろう！「肉付きが悪い」なんてセクハラだわ。ドン引きしたのは、あいつが泣くローゼの顔の前に革靴で踵落としをしたってこと。平気な顔をしてワインを飲むあいつがモンスターみたいに見えてきた。あいつは私たちの視線に気付いたけど、無視してシャルキュトリーの皿に手を伸ばした。ムカつく。

ムカつくんだけど、結局あいつに相当世話になったのは間違いない。10億も迷いなく払えそう。せっかく私がそこまで評価してやっているのにも関わらず、あいつは城からいなくなった。何考えてるのよ！あんたがいないと成立しない証言が山ほどあるんだからね！逃がすか‼

真っ先に気が付いたブラック・ジャック先生が走ってくれた。あっという間に捕獲され、あいつは城に連行されてきた。妙にご機嫌だった。ブラック・ジャック先生もピンクのフェロモン出してるし。やっぱ、そーゆーことよね。

「リーゼには私がいるじゃない。」

そう言って笑ってくれるのはあなただけよ、妹よ。愛用のツナギに着替えたローゼは、いそいそと出かけていく。どこへいくの？

「葡萄畑よ。カルロに畑仕事を教えるの。」

あ、そう…ローゼは朝から葡萄畑でカルロの指導として働き、夕方に城へ戻ってくる。そんな生活ができるようになったのも、黒い眼帯の陰険男がローゼにスクーターの乗り方を教えたからだ。やっぱあいつムカつく。

ふてくされる私の前に、そっと紅茶が置かれる。涙出そう。

「フラビア、私と付き合ってって言ったら、してくれる？」

「全力でご遠慮いたします。」

追加SS【ニコイチ問答】

「だから、もういいだろ。」

「どうしようもないから、こうなってんだろ。」

ここは俺に与えられた城の一室。記憶を失ったＢＪがベッドを持って、押しかけてきた部屋だ。俺が就寝しようと戻ってくれば、まだあいつが室内に居座っていたことから現在の問答は始まる。

「お前はもう記憶障害が、ほぼ回復した。俺の手は必要ない。そうだろ。」

「おう。」

「だったら、もう同じ部屋にいる必要もない。違うか？」

「まあな。」

「理解しているなら、速やかに退去しろ。」

「断る。」

うーん。殴りたい。

「俺だって現在の状況は面白くない。お前と四六時中顔を合わせているだけでも嫌なのに。」

そうか。奇遇だな、俺も心からそう思ってる。意外と気が合うな。意外と。

「初めに俺がいた部屋は、もうロゼフィニアが使っているし、他の部屋も補修が必要らしく、入らせてもらえなかったんだ。多少壊れていても全く気にしないんだが、客人にそんな部屋を充てがうなんてとんでもないと、酷く恐縮されてしまった。だから俺はここで寝る。お前が出ていけ。」

結論が極論だ。本気で殴りたくなるのを堪える。

「お前の事情はわかった。だが、この部屋は最初から俺に充てられた部屋だ。先住権は俺にある。交渉するにも、まずは譲歩を引き出す方が、賢明だと思うのだが。」

「譲歩なんかいらん。出てけ。」

バカなの。お前。よくそれで闇稼業やっていけてるな。ああ、やっていけてないから、拉致監禁拷問遭難漂流とかしてるんだもんな。言葉が通じないって、大変だなあ。宇宙人なのかも。

意識を飛ばしてしまっているうちに、ＢＪはベッドに潜り込む。首根っこ引っ掴んで剥がそうとするも、マットレスにしがみ付いて離れない。

…もういい。疲れた。

せめてニコイチ状態は解除しよう。ベッドを離そうとすると、ＢＪはベッドの境目の上に、うつ伏せの姿勢で大の字になった。お前はモモンガか。ああそう。じゃあソファで寝てやるよ。

踵を返すと、ＢＪはベッドから素早く起き上がり、俺の思考を読んだかのように、ソファの前を遮った。

それじゃ、ベッド使っていいんだな。

振り向くと、今度はベッドの上に座っている。忍者か。アルベルトじゃあるまいし。

「どうしたいの、お前。」

憮然とした俺の態度に、ＢＪは黙って俯いた。

…ああ、そういうこと。

ベッドの上のＢＪを軽く蹴飛ばし、俺が眠れるだけのスペースを作った。そこに陣取って、さっさと横になる。「痛え」とか「バカキリコ」とか、ぶつくさ言いながら、隣にあいつも寝そべった。

素直じゃない。記憶障害起こしてた時の方が、よっぽど良かった。敬語とか遣ってたし。なんだか面白くなかったので、ツートンカラーの頭をグイッと引き寄せた。バタバタ暴れるかと予想していたのだが、満更でもないらしい。そのまま体もくっつけてきた。本当に、素直じゃない。

額にキスをしてやると、俺の首筋に歯を立てた。そのままぺろぺろやり出したので、好きなようにさせておく。耳まで舐めてくる。そろそろやめておかないと、お前が困ると思うんだが。

「襲うぞ。」

自分の声が予想より掠れていて参った。ＢＪは、かじかじと俺の鎖骨を噛んでいる。少し困った。こんな古い城、防音対策なんかないに等しい。ましてや大勢の人間が詰めている空間だ。それにリネンを汚してしまったら、明日からどんな顔をして城の中を歩けばいい？

俺の煩悶をものともせず、奴はTシャツの裾から手を差し込んだ。こんなに積極的なのは滅多にない。胸の先に奴の指が触れた瞬間、強めに鎖骨を噛まれた。

「…ッ、ん。」

漏れ出てしまった声。ＢＪは面白くて堪らないという顔。こいつ、わかっててやってる。

そこまでこけにされちゃ仕方がない。奴の上に覆いかぶさり、ツギハギだらけの全身に齧り付いた。

すべての懸念材料をクリアできるように、細心の注意を払った。

なのに翌朝、リーゼロッテだけがニヤニヤして、俺たちを見ていた。

【七日目】

私は〈名無し〉だった。

同じ家にいた大人は、私のことを「アレ」と呼んでいた。自分の名前はそうなのかと信じていた時期もあったのだけど、どうも違うらしいと成長するにつれ分かってきた。

名前がない原因は私の容姿にあった。

私の顔には赤黒い大きな瘤がいくつもあった。左右で違う動きをする目つき。背虫のように曲がった腰、傾いて真っ直ぐに歩けない足。周りの人々とあまりにも異なる容姿に初めて気が付いたとき、とても残念な気持ちになった。どれも自分で選んでそうなったわけではない。ただ、私の姿がみんなを驚かせるのは嫌だった。

一緒に住んでいた大人は次第に帰ってこなくなり、私は暗い家の中に一人残された。とうとう食糧が尽きた夜、私は家を抜け出した。このままだと恥ずかしい私の死体が、皆の前に残ってしまうと思ったからだ。

できるだけ山の奥へ行こうと、闇雲に歩き続けた。歩いて歩いて、息が切れ、足が動かなくなるころ、突然目の前に古い小屋が現れた。

呆然と小屋を眺めていると、脇に小さな湧き水とキイチゴの茂みがあるのを見つけた。夢中で飲んで、食べた。夜空を満たす星々の瞬きの下で、ぼんやりと思った。ここでなら静かに暮らせるかもしれない。誰も怖がらせずに、ひっそりと。

小屋は蔦にまみれてボロボロだったが、幸い中には山仕事をする道具が残されており、時間をかけて使い方を覚えた。私は木を切って薪にした。調子のいい時は獣を狩ることもできた。食べられる木の実も見つけた。

初めのうちは十分だった。しかし私の体は育とうとしているらしく、それだけの食糧だと、たちまちに飢えてしまう。気は進まないが、やはり町に下りて他の食べ物を得る必要がある。

小屋に残されていた灰色の外套を、森の小川で丁寧に洗って身に着けた。醜い私の見た目で町の人を驚かせることがないように。

私は薪と獣を売ることで生計を立てた。パンを買うと金はすぐになくなるから、祭りの日に、きらきらした食べ物や旨そうな匂いのする肉などを、笑顔で買い求める人々が羨ましかった。そんな夜は、ひとりぼっちなのが寂しかったが、概ね穏やかな日々が続いた。

ある日、いつものように獲物を売りに町へ下りた。私と取引している店の男は、常々裏口から来るように言っていたので、そちらへ回った。裏口に若い女がいた。掃除をしているようだった。知らない顔だが、つい、人恋しい気分になり、挨拶をした。振り向いた女は、私を見るなり大きな声を上げて喚き出し、それを聞いて駆けつけた男たちが私を殴った。這々の体で山小屋へ戻り、私は静かに泣いた。

泣き明かした朝、轟音が森に響いた。

慌てて飛び出すと、大きな鉄の塊が地面に突き刺さり、バラバラになっていた。

地面には人が倒れていた。血塗れになった人たちの中に、息をしている男がいたので、山小屋へ運び込んだ。満足な薬はなかったけれど、助けたい気持ちでいっぱいだった。特に顔の怪我がひどく、男は視力を失っているようだ。

医者に診せたいが金がない。意識が戻った男に正直に告げると、小さなカードを渡され、4つの数字を教えられた。町に一台だけある機械を使って、金を準備しろと男は言う。私はその機械が何に使われるものか知らなかった。男が怪我をしているにもかかわらず、早くしろとひどい剣幕で怒るので、体に障るといけないと思い、言う通りにした。

私は数字だけわかる。店で獲物を売る時に覚えたのだ。初めて触る機械にどぎまぎしたが、機械が勝手に喋ってくれるので、何とか操作できた。機械に金額が表示される。

見たこともない額の金だった。

これだけあれば、パンをたくさん買える。祭りの食べ物だって買える。きちんとした服を買って着れば、女に悲鳴を上げられることもないかもしれない。

幸せに、なれるかもしれない。

そう、私は幸せになりたかった。みんなと同じくらいに、幸せに。

◆◇◆◇◆◇◆

ＢＪは丁寧に髭を剃り、身支度を整えた。イサベラはもうすぐ急拵えの手術室にやってくる。

「お前は、どうするんだ。」

手を洗いながら、背中越しに問いかけてくる。

「待機だよ。お前が手術にしくじったら、すぐにイサベラのところへ行きたいからな。」

「そんなことにはならん。期待するな。」

口調まで戻ってきたか。

「どうかね。お前、緊張してるみたいだし。メスが震えるんじゃないか。おまじないに、いってらっしゃいのキスでもしてやろうか。」

「バカ抜かせ。縁起でもない。」

どすどすと足音を立てて、ＢＪはドアへ向かう。しかし、ぴたりと足を止めると、真っ赤な顔をして振り向いた。

「お前がしたいなら、仕方がないけど。」

ふふ、思わず笑みが溢れる。

「軽いやつ？濃いやつ？」

「…どっちでもいい。」

お望みのままに。

手術が始まった。大きな扉の向こうで、ＢＪはメスを握っている。

医療に関する記憶に関しては、ほぼ戻っていると言っていいだろう。いざ事が始まると、とんでもない集中力を発揮するやつだから、手術の途中で自己回復をしていく可能性が予想できる。

つまり、イサベラの手術が成功するか否かの確率については、見込みが全くなかった当初からは、想定を大きく修正をする必要がある。

それでも俺は手術室の前で待つ。俺の出番になった時、契約者のイサベラが、せめて安らかに旅立てるように。

にわかに城の中の空気が変わった気がする。

王子様一行が到着したに違いない。

勘違いしている奴がいるようだが、俺はガキどもの保護者を気取るつもりは更々ないし、この城のガーディアンでもナイトでもない。彼らをお出迎えするする義務はないし、取り立てて用事もない。

城のことは城の人間がカタをつけるべきだ。ロゼフィニアは自分の役目を自覚している。アルベルトはうまく立ち回るだろう。俺の出番じゃない。

なのに、怒鳴り声がここまで響く。

「ドクターキリコを出せ‼︎」

王子様、この期に及んでどうするってんだ。そもそも俺が行っても、できることは何もない。

ここまで来て手術を邪魔されるのだけは腹に据えかねる。まだ手術は始まったばかりだ。俺としても契約の履行のために、一秒だってここから離れたくない。

「ドクターキリコを出せ‼」

まだ言ってる。手術室に殴りこんでくることも…考えられなくはないのが、悲しいところだ。イサベラ、あんたはまともな人みたいだったけど、血縁には恵まれてなかったんだな。

「ドクターキリコを出せ‼︎」

俺は海より深いため息をついて、錨より重い腰を上げる。とっとと片付けたい。もうめんどくさいのは、十分すぎる。

白大理石の玄関ホールには、王子様一行が待っていた。お供は20人程度の男ども。

どこへ号令をかけたのか知らないが、従えているのは実に個性的なファッションの男たちである。そのセンスは真似できん。

風呂にきちんと入っているのだろうか。ある男の刺青の入った力瘤に浮かぶ斑点はダニだ。別の男の金ピカチェーンが下がった太い首筋に溜まる垢が、こんなに離れていても見えてしまう。百歩譲ってユーズド感の出たレザージャケットには、正体不明の液体が着いて干からびた後が無数にある。

リーゼロッテじゃないが消毒したい。不衛生さに眉が曇る。

彼らは一応王子様の後ろで待機してはいるが、何かしらの統制が取れているようには見えない。荒事の騒ぎが大好きな輩が日雇いでかき集められただけなのだろう。しかし人数がいるだけに侮れない。

ご一行の中に乱杭歯の男を見つけた。厩で会った男だ。男はやっぱりにやあっと笑った。あいつが王子様と不衛生な連中を繋げたのか。

玄関ホールから城の入り口と階段を塞ぐように、リーゼロッテに扮したロゼフィニアを始めとした城の面々が並び、男たちと睨み合う。

こんな場面に俺が出るのは絶対に間違ってる。

だが年嵩のハウスキーパーは俺の姿を見つけると、やや強引に最前列へ押し出した。妙齢の者たちまで一緒になって俺の背を押す。主人と性格まで似るのか。

カルロは上機嫌に俺の名前を呼んで、この場に不釣り合いなほど美しい莞爾たる笑みをたたえた。グレーにダークレッドのストライプ柄のスーツを纏い、同じくダークレッドの手袋まで嵌めている。余程気合を入れて来たらしい。

隣には黒づくめのドレスの妻を従えている。妻のエマは余裕たっぷりに、ご自慢の容姿をくねらせる。厩の前では暗闇でわからなかったが、なかなか強欲そうな眼をしている。ロゼフィニアがぽそっと呟いた。「つけまつげ、盛りすぎ。」

役者は揃ったと、カルロは背後に控えていた色付き眼鏡の男に合図する。男は携えていた封書を恭しく開封し、中に入っていた書面をカルロに手渡した。まさか。城の人達の間に、緊張が走る。固唾を飲んで皆が見つめる中、流れるような所作で書面を掲げ、カルロは高々と宣誓した。

「この城の有する財産を、全て私が相続することが正式に決定した！すでに裁判所の認可は得ている！これがその証書だ！」

すかさず声を張り上げるロゼフィニア。

「そんなもの、あなたがもっているはずがないわ！葡萄畑の地主も、ワイナリーの経営者も労働者組合も、私を認めてくれている。彼らが裏切るものですか！」

カルロは彼女を一瞥して嘲笑う。くつくつと肩が震えるたびに、さらりと前髪が揺れる。

「リーゼ、君はまだまだ子どもなんだ。彼らが君を、本当に信頼していたと思っているのかい。ここを見たまえ。しっかりとサインがされているだろう。それから、裁判所の印璽もある。これを偽物だとは言わせないよ。」

ホールに小さな悲鳴のようなものが上がる。憤る声がする。不安で震える嗚咽が漏れる。それら全てを嘲るように、カルロは俺に命じた。

「さあ、これで君に安楽死を正式に依頼することができるよ。ドクターキリコ、イサベラおば様を、楽にしてやってくれ。」

俺の答えは決まっている。

「契約通りに。」

城の人々の視線が、俺を突き刺すように向けられた。

◆◇◆◇◆◇◆

町の噂では、首都にすごい医者が来ているらしい。その人に私の容姿を変えてもらおうと思った。醜いままでは、金があっても上手くいかないとわかったからだ。美しくなれば、きっと幸せになれる。

首都へ行くために見たこともない場所に行って、初めて乗り物にも乗った。有名人らしく、医者の居場所はすぐわかった。たくさん金を取られたけど、医者は私を美しくしてくれると約束した。

その時に、どんな顔がいいかと聞かれた。迷ったが、金を取り出せるカードの写真の男は美しい顔をしていたと思い当たり、彼に似せてもらうことにした。

美しくなった私は、故郷の町へ戻った。

ずっと食べてみたかった肉料理の店へ足を向けたとき、いきなり女が飛びついてきた。「どこへ行っていたのか。」「心配した。」そんな事を言いながら、黒髪の女は泣いたが、いったい誰なのかわからない。私は自動車で郊外の大きな家に連れていかれた。

家の中に入り、ドアが閉まった瞬間、女が豹変した。鞭で私を打ち付けて叫ぶ。「お前がいなかったせいで、あの婆の遺産が手に入らなくなった。悔しくてならない。」全く理解できなかったが、金を出せるカードの男が、女の夫だということはわかった。

ひとしきり鞭うたれた後、豪華な食事が出てきたので、やはり前よりは幸せだと思った。

しかし、すぐに女は私の中身に気が付いた。酷く打ち据えられて、何があったか洗いざらい吐かされた。本物の美しい男のことは、どうなったかわからない。山小屋に置きっぱなしにしていた。女は山小屋まで私を連れて行き、男の死体を山に埋めさせた。

「これであんたは共犯者。」山小屋を焼く火を映す、女の恐ろしい顔が目の前にあった。

女は美しい男の仕草や話し方、好み、日常の振る舞いなどを、徹底的に私に教え込んだ。覚えが悪いと鞭で叩かれる。うまくできたときは、甘い液体を飲ませてくれた。のどがカッと燃えるようだったが、その後とろりとした気持ちよさを覚えたので、やはり前よりは幸せだと思った。

リーゼロッテに会う時の練習を、何度も繰り返した。練習するうちに、これまで教え込まれた美しい男の仕草が、仮面のように貼りついていく。気持ちが悪かった。

だが遺産が手に入った後は好きにしていいと言われているので、早くこの大きな家を出て、行ったことのない所へ旅をしたい。きっと、この演技が終われば、幸せになれる。

◆◇◆◇◆◇◆

ぷらんと書面を掲げたままのカルロは手がふさがっている。隣のエマに広辞苑クラスの冊子を渡した。ずしっとした重量に、エマはよろける。

「契約に関する免責事項などについて書いてあります。よくお読みになって、次に渡す書類にご記入ください。」

手の指二本分ほどの厚さの書類の束を、冊子の上に載せる。

「それから…」

「待ちなさいよ！こんなことしてたら、手術が終わってしまうじゃないの！」

エマが甲高い声を上げて、カルロに重い冊子を押し付ける。なるほど。そばで見ると、つけまつげがすごいな。そもそもこの冊子を見て怯む段階でお粗末な覚悟のほどが分かるってもんだ。

「関係ありません。私は契約の通りに仕事をします。安楽死の理念にご理解をいただいた上で、契約を結ばせていただいております。どうやら、お二方は安楽死について誤解されているようですので、この機会に学んでください。」

ここぞとばかりに威圧する。

安楽死は殺し屋じゃない。安易に死を得るための免罪符じゃない。

そこのところを分かってない奴が多すぎる。人生が嫌になって死にたいから殺してくれだの、あいつが気に食わないから代わりに殺してくれだの、我儘が過ぎる。

大体、俺は至極真っ当に仕事をしているのに、必ず勘違いをした奴が現れる。

原因は絶対あれだ。いつも鼻先にまとわりついてくるツギハギが、俺に会うたび「ヒトゴロシ！」って大声で叫ぶからだ。

フラストレーションを叩き込んだ俺の営業スマイルを、どう受け止めたのか、じりじりとエマはひきつった顔で後退る。それを見て、カルロも下がる。エマは苛立たし気に、夫の脇を肘でついた。慌てて王子様スマイルを貼り付けて、カルロは後ろのむさ苦しい男達に指示を出す。夫婦漫才か。

「どうやら、話し合いでは難しいようだ。さあ、頼むよ。」

◆◇◆◇◆◇◆

何をやっても上手くいかないと、女は喚く。私は演技をするしかないのだから、どうすることもできない。

初めて城へ行ったとき〈あの人〉がいて驚いた。話をしたかったが、演技にはなかったから、やめた。〈あの人〉は階段から落ちて頭を打って、おかしくなってしまったらしい。変な気がして誰がやったんだと訊くと、お前には関係ないと女は喚いた。

女が喚くとうるさくて嫌だったが、野蛮な男たちが人を脅して、怖がらせる方がずっと嫌だった。乱杭歯の男は「飼われるだけの豚は反吐が出る。」と私に唾を吐いた。私は何をしているのだろう。金のため？叩かれないため？

失態をした男が、血を吐いて転がるのを見た。工場の真面目な女が、襲われて、職を失うのを見た。公正な判断をしただけの老人が、家を焼かれるのを見た。黒髪の女の眼だけが爛々と光る。

私は幸せになりたかった。こんなのは幸せじゃない。私の幸せは、ここにはない。

「準備ができたわ。今度は失敗するはずがない。行きましょう、あなた。」

これで最後だと女は言う。早く、幸せになりたい。

幸せに。

◆◇◆◇◆◇◆

マーブルの床に、のそりと影が差す。俺より頭一つ背の高いドラム缶に似た体つきの男が、目の前に立ちはだかった。逆光になった顔に乱杭歯が覗く。

「あんたはもうちょっと、話が分かると思ってたんだけどな。」

俺に向かって揶揄するような手つきを彼はした。

「おめえも闇稼業の人間だろうが、俺らとは住んでる階層がちげえんだよ。金になるなら何でも構やしねえんだ。おすまししてちゃ飯が食えねえ。毎日、酒と女がねえと、死んじまうのさ。」

戦場でも、この手の人間はいた。そうなってしまった状況は知っている。だけど、そうなりたくなくて、リンチを受けて冷たくなった奴を知っている。自分のした事を後悔しつくして、ジャングルから戻ってこなかった奴を知っている。

「だからって女の便器を舐める趣味は、俺にはないな。」

げらげらと男たちが笑う。

「金が湧くなら、便器だろうが何だろうが、舐め尽くしてスッカラカンにしてやるだけよ。案外楽しいぜ。それによ、なんだかおめえは雁字搦めになってるみてえじゃねえか。」

確かに今回の俺は、自分で結んだ契約に囚われすぎている感はある。状況が悪かったとは言え、一兎も二兎も追う形になり、結局自分で自分の首を絞めた。今後は契約をする際の規約を改める必要がある。いい勉強になった。しかし、お前に指摘される謂れはない。

「他人に縛られるのなんざ、俺は嫌だね。窮屈でならねえ。おめえの言ってるケーヤクとかリネンとかはよ、面白くねえんだよ。」

「俺は自分の信念に理解を示した人としか仕事をしない。あんたが窮屈と思うのならそうなんだろう。訂正する気はない。二度と会うことはないからな。」

にやあっと、黄ばんだ乱杭歯の生えた口が歪んだ。後ろの男たちと一緒に「めんどくせえ」「気が知れねえ」等々ひとしきり嘲笑した後、血走った目が俺を捕らえた。

「やっぱ、ぐだぐだ喋るのはややこしくていけねえな。」

男は髭だらけの顎を傾けた。ごきりと音がする。下卑た男たちの歓声が続々と上がった。それに応えるように、ぐるぐると筋肉質な腕を回すと、俺に向き直った。

「殴れば済む。そうだろ？これ以上わかりやすいこたぁねえよ。俺達もそういこうじゃねえか。安心しな。そのヒョロヒョロの体に合わせてやっからよ。兄弟。」

いいね、ブラザー。俺は顔にかかる髪を適当にかき上げ、営業スマイルを引っぺがした。

「御託はいいから、とっとと来い。フェラ豚野郎。てめえの好きなポーズでファックしてやるよ。」

激高する男の顔がみるみる赤くなり、乱杭歯が軋む。何を言っているのかわからないが口角に泡が溜まっている。思わず俺も犬歯を剥いた。ますます男はいきり立つ。

「遅漏のピグレット。もっとおっ勃てやがれ。まさか、そのカワイイので俺を満足させる気か？精々でかい声で鳴いて見せろ。てめえの口にぶら下がってる汚ねえ特製ハーモニカでな。」

戦場仕込みの俺の罵倒がお気に召したらしい。風切り音が響くような勢いで、血管の浮いた男の太い腕が拳を振った。

それを合図にしたかのように、獰猛な叫びを上げて狂犬どもが襲い掛かる。真っ先に狙われるのは、女。

凛として、ロゼフィニアは先頭に立った。

獣の眼をした男たちが、彼女に野蛮な爪を伸ばす。誰が一番早いか競うように。

怒号と悲鳴が飛び交う中、ぴしりとアルベルトの声が通った。

「現行犯。」

すかさず玄関ホールの絨毯の下から、瞬時にしてワイヤーが引き上げられる。

城の人々と襲い掛かる男たちの間に、ワイヤーに繋がる網がカーテンのように立ちふさがった。ひるんだ暴漢どもは、たたらを踏む。そこへ背後から突入してくる一団がある。ネイビーブルーの制服を身に着けた彼らは、すばやく窓をふさぎ、退路を断つ。

ロゼフィニアを目がけて、ひと固まりになっていたゴロツキ達はたちまち包囲され、電光石火の勢いで警官隊は玄関ホールを制圧した。

何が起きているのか全く処理できない様子のカルロは、騒ぎの真ん中でへなへなと座り込んでしまった。

彼の持っていた重い冊子が手から落ちて、エマの足を直撃。エマはキイキイ金切声をあげている。悪女なら、ここで悠然と構える方が様になるのだが、あの冊子がつま先に当たれば不可能だな。

熟練の警官たちは次々と手際よく、ゴロツキ達をお縄にしていく。

「鼻が無くなったら、どうしてくれるんだ。アルベルト。」

おお、痛え。網があんまり勢いよく上がったので、鼻の頭が網で擦れた。仕掛けを持ったアルベルトは、疲れ果てたように肩を落とす。

「あなた、一応医者なんですから、自分で治してください。僕はもう長期休暇が欲しいです。」

この田舎町の平和ボケした警官では、城で起こる騒動に太刀打ちできないと判断し、首都まで走って精鋭の警官隊の協力を要請する苦労を、アルベルトはぶつくさと言った。まだまだ言い足りない様子だったが、自分の立場を思い出したのか、渋々口を噤んだ。「殴られるときに自分から前に踏み出すって、ボクサーですか。僕の知ってる医者は、そんなこと絶対にしません。」それだけ耳に入れておいた。

後は任せる。手術が気になって仕方がない。

足早にホールを抜ける背中に、リーゼロッテの声がする。本物のリーゼロッテだ。ぜえぜえと息切れが聞こえてくるようだ。

「や、やっと城に戻れた。よくも、工場からの帰り道の間、ちまちまと邪魔してくれたわね！お婆様の手術に間に合わなかったら、どうしてくれるのよ！地の果てまで追いかけて潰す！あと、カルロおじ様が持ってる書類、偽物だから。本物はこっち！」

工場の総会のジジイどもを攻略してやったわ！リーゼロッテの勝利宣言が響いた。

手術室の扉の前で、俺は待つ。

契約を果たす時を待つ。

少し離れたソファで、リーゼロッテとロゼフィニアが身を寄せ合って祈る。

彼女たちは俺が何者なのかを知っている。

例え彼女たちの涙が流れても、殺意を向けられても、俺の成すことは一つだけ。

俺の仕事は、依頼人との契約で成り立っている。本来イレギュラーは許されない。

だから、ここから先はけじめだ。手術の結果がどうあろうとも。

星が輝く深夜、日付が変わる前に手術室のドアが開いた。城の中に歓声が沸き上がり、リーゼロッテとロゼフィニアは抱き合って泣いた。ＢＪはそのまま廊下のソファに寝そべると、大きないびきをかきだす。

その場で正式に後見人の立場を得たリーゼロッテから、安楽死の契約の破棄が申し込まれた。必要な書面を作成し、受理した。

【八日目】

バイクは完全に天に召された。この言い方、嫌いだった。改めると、レンタルして城まで乗ってきたバイクが、完全に壊れて動かなくなった。

しかもまだ山の中である。町まで徒歩で行かなくてはならない。革靴でアスファルトの下り坂を降りる状況を想像するだけで、つま先と腿が痛む。だが時間が無い。足を進めるしかなかった。

下山しても道はまだ悪い。葡萄畑の真ん中を突っ切る農道を、商売道具一式を含んだ荷物を抱えて歩く。朝日が昇る前に出てきたのに、もう太陽は高くなっている。

けじめだ。手術ができるようになったなら、あいつは十分回復した。細かいことも、きっとあの様子なら、すぐに思い出すだろう。そこに俺はいるべきではない。

いいや。俺は自分の信条と、あいつを天秤にかけたのが許せないのだ。

あいつの暑苦しい生命賛歌と、俺の安楽死の理念は、混ざり合うことはない。

単純にプライドがあるのだ。なのに、そのプライドを二の次にしてしまえるほど、今回の件はまずかった。

どんなにあいつに毒されているのか、嫌というほど自覚した。

だから、けじめ。毒を抜きたい。長い時間がかかっても。

ペースを上げよう。早く町に着きたい。列車に乗ってしまえばカタがつく。砂利道をざくざくと踏みしめ、傾斜に沿った葡萄畑を行く。

風にそよぐ葡萄の葉が、やけに力強く見えた。その実は言わずもがな。

どこまでも広がる葡萄畑。根を張った木々が生み出す、命のフィールド。

土の下には微生物を含む無量大数の死骸がある。その躯が豊かな土壌となって木を育み、結んだ実もいずれは必ず土に還る。サイクルなのだ。誰も止められない、命の約束。

人間も同じだと説くが、大概理解されない。

今までのケースから、安楽死に反対する者は、依頼人が能動的に死を求めるのが、自分の損失になると考えている。喪う悲しみが損失だと。今回のイサベラのように、存在が無くなること自体が、損失だと判断される事も珍しくない。

社会生活を送る人間が、喪失を悲しみ、苦しむのは当然だと理解する。しかし、それは依頼人の感情ではない。依頼人が俺を頼るまでの葛藤に寄り添う寛容さ、言わば想像力が、反対する者には圧倒的に欠けている。

自分の人生を懸命に生きた者が、その幕引きを決める権利は十分にある。生が尊重されるのなら、死もまた同じ。どちらが、などと思い上がりも甚だしい。

だからこそ、命の約束の日までの道のりを、他者が不自然に変えるべきではない。

人が人として命を終えられる。これ以上のことはあるだろうか。

だから俺は歩みを止めない。

随分歩いた頃、革靴に何かが当たった。乾いた砂利の足元に小石が転がってくる。次々に、ころころと。

俺が歩いてきた坂の上からだ。

やがて耳に届くのは、駆け寄る足音と、息切れ。

「待ってくれ。」

歩き続ける。

「まだ、思い出してないことが、あるみたいなんだ。」

道の先だけ見つめる。

「多分、お前さんに関係のあることなんだ。いや、絶対、大事な何かなんだ。俺はそれを思い出したい。なあ、こっちを向いてくれないか。きちんと話がしたい。どうしていきなり城から出て行ったのかさえ、俺にはわからないんだ。」

彼が一気に捲し立てた後、ただただ沈黙が流れる。

耐えきれずに空を仰ぐ。陳腐だが、バカみたいに青かった。

「お前は十分回復したよ。それに、忘れたままの方がいいってことは、たくさんある。時間が経てば、忘れたことさえ忘れられる。俺の仕事はもう終わった。次があるから、行く。」

黙って行けばいいのに、言葉を交わしてしまう。だけど、これで本当に最後だ。どこかの夜で会うことがあるかも知れないけど、その時のことは、今は考えたくない。

「仕事って、安楽死のか。」

俺の背中に震える声が届くが、振り向かない。声はどんどん加熱していく。

「だめ、だ。だめだ！そんなのはだめだ！認められない。契約なんざ犬にでも食わしちまえ。紙切れ一枚で決まる命があってたまるか！」

足は止めない。

「契約だろうが何だろうが、生きられる可能性がある命を、どうして簡単に絶つんだ。誰にも分からないものだろうが。生きるの死ぬのは俺たちが決めることじゃない！」

「お前が言うな‼」

怒号が葡萄畑に響く。

「人が生きるか死ぬかは当人にも決められない。当り前のことだ。だがな、お前の言っていることは結果論だ。死を選ぶまでの依頼者の意思を踏みにじる真似は許さん。俺のところへ来る人間すべてを、お前が治療するのか。何様のつもりだ。」

完全な八つ当たりだ。これはイサベラへの後悔。俺自身に向けられるべき言葉。

「お前が斡旋するなら俺はやるぞ。」

「仲介業者なんて願い下げだ。誰もがお前の手を欲していると勘違いするなと言っている。俺の手を求める人間がいることを認めろ。それこそ生きるの死ぬのを俺たちが決められない証左だろうが。求めるのは依頼人だ。俺じゃない。」

「自惚れるな！お前のところに行く患者が、全て死にたがっているとどうして言い切れる。誰もが心に生きたいと願う思いがあるはずだ。お前はその思いを封じ込めるために、あんなに回りくどい契約を結んでいるように俺には見える。契約書で死に縛り付けているんだ。」

俺がそのことを知らないとでも思うか。生きたくても生きられない。だから俺の医院の門を叩くと言うのに。

「俺は違う。契約書も日時の指定も必要ない。治療する可能性があるのなら、命を救うことに何の躊躇いがあるか。」

お前に何がわかる。荷物を投げ捨てて、振り返る。クソ生意気なツギハギが燃える瞳で睨んでいる。気に食わない。

「可能性。可能性か！お前はよくよくその言葉が気に入ってるようだ。だが助からない可能性について熟慮したことはあるのか。救えない可能性に陥った自分を嘲ることはないのか。可能性にしがみつくお前の気まぐれに振り回されて、体を弄られる人間の人生を思うことはないのか！」

「何度打ちのめされようと、俺はメスを振るうんだ。それしか俺にはない！」

お前に何がわかる。メスが使えない瞬間も知らないくせに。打ちのめされる瞬間が息つく間もなく何度も襲ってきて、何も感じなくなるまで心が殴られる時間を味わったこともないくせに。

「助からない可能性を限りなくゼロに近付け、助かる可能性を引き上げるために、俺は最善を尽くす。確かに賭けのような一面があるのは否めない。だがそこで止まっていては命は救えない！死ぬと諦めている患者を俺はこれまで何人も救ってきた！」

お前に何がわかる。わずかな可能性が泡のように弾けて、死の絶望に塗りつぶされていく人間の慟哭を。体中が壊死してピンセットで蛆を取ってもらわなくてはならない人間の屈辱を。見せしめのために生きたまま皮を剥がれ、ジャングルに縛り付けられた人間の憤怒を。

誰もが死ぬために生まれてくるものか！

「俺は絶対に許せない！このヒトゴロシ‼」

殴りかかってくる勢いで駆け寄るＢＪを抱きとめ、力任せに掻き抱いた。固い胸板がぶつかり、激しく腕が絡みつく。彼が背中ごと引きちぎる勢いで俺の髪を握りしめている。俺は彼の肩に爪を立てた。

互いに牙を剥いたのは同時だった。そのまま噛みつき、深く口づけた。

薄い唇をこじ開ける。

がちがちと歯をぶつけながら熱い舌を吸い上げて、舌先を絡ませ、こぼれる唾液を啜る。

彼の犬歯で俺の唇が切れる。血の味がする。舌先をかじってやる。負けじと俺の舌を噛みちぎろうとする。本気なのがこいつらしい。後ろ髪を引き掴み、顎を上げさせた。

あいつの口と俺の間に、血の混ざった唾液のブリッジがかかる。その向こうから見えるのは、赫奕とした生命力に満ちた眼差し。

気に食わない。

だけど、俺を焦がすのはこの熱だけ。

俺の隻眼に何を見たのだろう。

「嫌いだ。」

その言葉に、はっと息をのんだ。

ツギハギを境にした両の眼に薄い膜が張っていく。

「お前さんなんて、大嫌いだ。」

あいつは俺のタイを掴むと、いきなりちゅっと音を立てて唇に吸い付いた。俺の唇の切れた傷をぺろりと舐めてくる。さっきと打って変わった反応に目を白黒させる俺に構うことなく、頬の縫合痕をぐりぐりと摺り寄せる。

「大嫌い。大嫌いだ！バッキャロー！」

あいつは俺の首にかじりついて離れない。荒い息の中に微かに潤声が混じっている。

葡萄畑の中を熱い風が通り抜け、無数の葉がさざめく。あいつの吐息だけが俺の耳を湿らせている。

「…ＢＪ……」

だらりと下がったままの腕を、おずおずとあいつの背中に回した。

「バカキリコ、切羽詰まった顔してんじゃねえよ。似合わねえ。嫌いだ。そんな面。」

参ったな。俺、そんなに情けない顔してたか。

牙を抜かれて、ため息交じりに白黒の髪をぐちゃぐちゃに撫でた。

「くそ、ちょっと背が高いからって、調子こきやがって。大嫌いだ。」

ぐいと俺の胸を押し、溢れる生命力の火はそのままに、俺を見上げるあいつ。小生意気で、暑苦しくて、そのくせ繊細で、とびきり我儘な奴。

戻ってきた。戻って来たんだな。

「……ＢＪ。」

「おう。」

「ＢＪ。」

「なんだよ。」

「……ハハッ。」

あいつの肩に額をつけると、乾いた笑いが出た。

「気持ち悪いな。罵られて喜ぶようになったら、お前さん、いよいよ詰みだぞ。」

変態扱いするな。ぎゅうと力を込めて抱きつぶすと、あいつは俺の肩にタップをするけど離す気はない。観念したように、ＢＪは俺の銀髪に鼻先を埋めた。黒いスーツの背中を熱い掌が撫でる。

それに応えるように顔を上げて、あいつの顔をじっと見つめた。なんだよ。散々人の事言っといて、お前も泣きべそかいてるじゃないか。指摘してやると、みるみる頬をかっかとさせた。「うるさい！」とそっぽを向くのを、顎を掴んでそのまま唇を落とした。

イヤイヤと首を振るのも、なんだか懐かしい。お構いなしに舌をぬるりと滑り込ませる。さっきの噛みつきとは真逆の接触。満足気に首筋に回る腕のぬくみを感じる。角度を変えて唇を味わう。唇を食まれて背筋を走る甘い電流。あいつも夢中になって求めてくる。

歪でもいい。名前がつかなくても、受け入れられなくてもいい。

俺は今のお前と、ずっとこうしたかったんだ。

彼の丸い後頭部を抱えて、葡萄畑の中で、何度も何度もキスを繰り返した。

あんなに情熱的な邂逅を果たしたというのに、ＢＪの口からは不穏な言葉が出る。

「今回、事故にしろ記憶障害を患ったせいで、リーゼロッテには世話をかけたから、サービス残業を申し入れたんだ。内容はお前を連れ戻すこと。報酬は10億。お前さんが城に戻れば、10億はお前の物。このまま行ってしまうのなら、10億は俺の物。」

「その金は、俺がリーゼロッテと契約した10億のことか…？」

「出所は知らん。確認したければ、本人と話せ。城にいるぞ。事後処理で、てんやわんやなんだ。ちなみに俺はしばらく城に留まる。イサベラの経過が気になるからな。それからカルロが戻ってきた。拘留するにも町の警察署はゴロツキどもでいっぱいで、空きの房がなかったそうだ。それで警察の取り調べの後、裁判が始まるまで自宅で待つように言われたんだが、家がなくて城を頼ってきた。このへんはちゃんとリーゼロッテが確認してるから間違いないぞ。そしてカルロの顔を整形したのは」

「ちょっと待って。情報過多。」

痛むこめかみを押さえる。

「何だ。今更逃げるなんて許さないぞ。お前がかき回した部分もあるんだ。落とし前つけろよな。」

誰のせいだと。やっぱり城に行くのはやめよう。時間外労働をこれ以上させられちゃ堪らん。

不機嫌になって踵を返す俺のスーツの裾を、ＢＪは捕まえて離さない。

「俺に忘れられて、拗ねてたくせに。」

拗ねてた？俺が？

「そうでなきゃ、逃げるように出て行ったりしないだろ。これは俺の仮説。でも当たってるみたいだな。正直に言うと、お前さんとのことは完全に思い出したわけじゃない。魔法みたいに、いきなり全部治る記憶障害なんてないから。でも一番大事なことは思い出せた。他のこともきっと思い出せる。」

真っ直ぐな瞳。いつもそうやって俺を見つめてきた。

「思い出す記憶が、どうしようもなく腹が立って、憎たらしいものでもか。」

「だいたい分かる。俺が安…おえ、口にするのも嫌だ。お前さんのロクでもない仕事に、無性にイラついて、許しがたいと腸が煮えているのは、現地点で確定しているからな。思い出すたびに、お前さんにアタるかもしれないが、それは自業自得だと諦めろ。」

「すんごい理不尽なこと言ってるの、わかってる？」

彼は白い歯を見せる。

「それが俺だろ。もし思い出せなくても、新しい記憶を作ればいい。」

「きっとどうでもいい記憶ばかりになるぜ。」

「しつこいな。まだ拗ねてるのか。」

違う。今すぐにでも抱きたいのに、城に戻らなくちゃならないのが面白くないだけだと耳元で囁くと、ＢＪは茹で蛸のように頸まで真っ赤になった。それを冷やかしながら、坂の上へ足を向ける。ＢＪが俺の背中をぼすぼすと殴るけど、全然痛くない。じゃれてるだけだ。

ああ、まだこのヤマは終わらない。早く片付けたい。本当にめんどくさい。10億じゃ足りない。

葡萄畑の向こうにそびえる古城を目指し、二人で長い坂道を登り出した。

【四日目】

俺の食事に異物が混入された。

チキンの香草焼きから、かすかな異臭がしたのだ。不思議そうな顔をしているリーゼロッテに、まだ食事を始めるなと告げ、持ち歩いている検査キットを使う。するとチキンの肉汁が、見る間に薬物の陽性を示した。俺に毒物で挑むのか。なめられたもんだ。

犯人はあっけなく捕まった。俺の前に皿を置いた給仕の女性だった。

『ドクターキリコは日本から来た人だから、食事に〈ニガリ〉をかけるといいと、野菜を届けに来た男性が言っていた。自分はそれを鵜呑みにして、男性からもらった〈ニガリ〉を料理にかけてしまった。』ニガリは健康食品だと思っていたと、給仕の女性は泣きながら謝罪した。確かに日本で苦汁を健康のために摂取する人間はいるけれども、得体の知れない物を勝手に料理にかけるのはＮＧだろう。呆れるしかなかった。

同じテーブルに着いていたリーゼロッテは、ひどく落胆していた。信頼している従業員の中から、害をなす人間が出たのだ。信頼関係に影を落とすのと同時に、それは城中の全ての者が、安全ではないことを示していた。

不安が食堂を満たす前にリーゼロッテは従業員を集め、綱紀の緩みを引き締めること、身を守るために一人で行動しないこと、警備員の数を増やすことを指示し、その場を解散した。経緯はともかく、犯人の女性には厳しい処分をすることになりそうだ。

「悪かったわ。」

ショックを隠せないまま、リーゼロッテは呻く。

「よくあることだ。問題ない。」

「しばらくデリバリーを頼んだ方が安心？」

「どうかな。自分で作るよ。その方が変なものを入れられずに済む。」

「あんた、料理ができるの？」

目の前の小娘は、すっとんきょうな声を上げた。失礼な奴だ。俺が料理したらおかしいか。得意料理の名前を挙げると、リーゼロッテは目を真ん丸にしたり、ケタケタ笑ったりした。癪に障ったので、以前日本海側の漁港で鮟鱇を捌いたときの手順を詳細に説明したらおとなしくなった。ついでに厨房へ立つ許可を得る。

工場へ向かう約束があると、リーゼロッテは席を立ったが、食堂を出る手前で振り返る。

「野菜を届けに来た男は、誰だと思う？」

「多分、お前の思っている人物の差し金で間違いないだろう。証拠はないが。」

彼女は無言で頷くと、待たせていた執事を伴って廊下の向こうへ消えた。若い身空で、降ってわいた困難によく立ち向かっている。だが、お前のところまで、俺は手が回らない。契約の内容を履行するだけだ。

それにしても、あのツギハギどこ行った。この騒ぎの中、ＢＪは食堂に現れなかった。まさか異物混入はデコイで、本命はＢＪのほうだったのか。嫌な予感がして、階段を駆け上がる。左右を見渡すと、右側の廊下をベッドが歩いていた。

…おい、そっちへ行くな。願いむなしく、ベッドは俺の部屋の真ん前で着陸した。

「なにやってんだ。」

ふうと一仕事終えたように汗をぬぐうツギハギに、一応紳士的に聞いてやる。

「今日からお前の部屋で生活しようと思って。付きまとうと言ったはずだぞ。俺は早く記憶を取り戻したいんだ。寝る間も惜しいくらいに。だから、お前と寝食を共にするのが、一番手っ取り早いと判断した。ところがベッドが一つしかない。さすがに不便だから、俺の使っていた部屋からベッドを運んで来たんだ。」

重すぎて手伝いを頼みたかったが、どういうわけか誰も見当たらない。自分一人でやるしかなかったから、食事をとり損ねたとツギハギはふくれっ面を作った。

もう何て言ったらいいのかわからない。本当にこの男をどうにかしてくれ。

「ほら、部屋の中にベッドを入れるのを手伝えよ。」

叫びたい。

やると決めたら、こいつはやる。痛いほど知っているはずなのに、今までの自分の認識が如何に甘かったか思い知らされている。ＢＪは俺がどこへ行くにもついてくる。同じ空間にいても、ずっと俺の一挙手一投足を観察している。息が詰まるどころの話じゃない。

観察に飽きたかと思えば、怒涛の質問コーナーの始まりだ。「自分はどんな手術をしていたのか。」「医院は構えていたのか。」適当に答えていたら「好きな音楽は何だった。」だの「黒色しか着なかったのか。」だの、至極どうでもいいことを訊き始めた。俺はお前の説明書じゃない。耐えかねて一喝すると、しゅんと小さくなってしまった。以前のＢＪなら身じろぎ一つしない程度で言ったのだが、今のこいつには刺激が強かったらしい。まだまだ本調子ではないのだ。

口にチョコレートを放り込んでやると、うつむいてもぐもぐやっていた。そのまま黙っとけと、鞄に入っていた医学雑誌を渡してやる。ＢＪは食い入るように読みだした。真剣な目つきは以前と変わらない。

やっと静かになった。窓を開けて、タバコを吸う。

精密な検査をしているわけではないから、楽観的な憶測は避けるべきだが、ＢＪは記憶障害が目覚ましく回復しているように見える。約束の期間は半分を過ぎた。これからどう動くか、そろそろ見極めなければ。

カルロはおつむが弱いが、その分しつこい。嫌がらせは続くだろう。俺だけなら構わないが、ＢＪに手がかかる可能性も日ごとに高まる。記憶が完全に戻っていないこいつは、襲われたときにメスを投げられない。結果的に同じ部屋になったのは、好都合なのかもしれない。俺達が一緒にいるところへ危害を加えようとするリスクは、さすがの王子様でもわかるだろう。そこまで考えたとき、ふいにＢＪが呟いた。

「お前のタバコのにおい、前にも嗅いだことがある。多分、好きなにおいだ。」

「…そうか。」

もっと気が利いたことが言えればいいのに、窓の外を見ることしかできなかった。

医学書を読み終えたＢＪは、専門用語を使って、治療法をつらつらと言えるようになっていた。回復具合を喜ぶべきなのだろうが、正直ＢＪの生命力に底知れないものを感じて、肌が粟立った。天才ってやつは、とにかく常識が通じない。急に身体の力が抜けた。まともにやっていられないと、本能の部分で悟ったのかもしれない。

ふざけ半分で、あるゲームを提案した。俺が疾病の名前を挙げて、ＢＪはその治療法を答えるクイズみたいなもの。「いいな！」と子犬の瞳で、ＢＪはやる気十分だ。俺は気楽にやりたかったので、念入りに洗浄したポットで湯を沸かし、紙コップにインスタントコーヒーを入れた。

「どうして紙コップなんだ？」

「こーゆーのが流行ってるんだよ。」

「ふうん。砂糖はないのか。」

「ブラックで飲むのが流行ってる。」

「お前、かなりミーハーなやつなんだな。」

そういうことにしておいてくれ。思い付きで開催されたクイズ大会は、ＢＪの正答率8割という恐ろしい数字を叩き出した。残りの2割は回答がとんでもなさすぎて、不可を出した。最前線を退いた俺の知識ではここまでだから、きっとその上を行く治療法のことなども思い出しているのだろう。実際ＢＪは、ぶつぶつと症例と対処法を呟き続けている。頭から湯気が出そうだぞ。少しリラックスした方がいい。庭へ散歩に連れ出した。

庭へ足を向けると、アルベルトがいた。

「今日は隠れていないんだな。」

「もうしませんよお。そうだ、お二人さん。四阿の手前にある生垣が、ひどく壊れてしまいまして、応急処置のために、業者が木材を運んで来たんです。まだ木材が荷台に乗ったままだと思うんで、近付かないでくださいねえ。」

「そうなのか。教えてくれて、ありがとう。」

素直に礼を言うＢＪに、アルベルトは「いえいえ～」と手をひらひら振って、木材を運ぶための道具を取ってくると物置に入っていった。

少し歩くと、確かに壊された生垣があった。かなりの範囲で低木が引っこ抜かれたり折られたりして、生垣が囲んでいた花壇の土が流れ出している。こんな嫌がらせをして意味があるのかね。リーゼロッテへの圧力のつもりだろうか。生垣の傍に、板状の木材が積まれた荷車があった。アルベルトの助言通り、避けて進む。

突然、背後から大きな物音がした。

振り向く間も無く、木材が俺達を目掛けて倒れ込む。

腕を上げて受け止めるが、あまりの重量に潰れてしまう。ゴツゴツと木材がぶつかり合う音が響く。

幸い頭の上に屋根ができるように木材が折り重なったので、体への衝撃はそれほどではなかったように感じる。

背中に伝わる木材の振動が止むのを待って、とっさに抱えたＢＪの顔を見る。うん。顔は怪我してないな。頭は俺の腕でカバーできたはず。他はどうだろう。指が痛んでないといい。

ぐっと力を込めて、体の上に覆いかぶさった木材を持ち上げる。

「ＢＪ、怪我はないか。」

リーゼロッテの采配で城から出てきた人々が、木材をどけてくれているようだ。土煙と慌てた声が混じる中、俺たちは木材の山から這い出した。

ＢＪの体をチェックする。指は動くか、腕は痛まないか、診察するように体を見ていると、ＢＪが叫んだ。

「自分の体を見てみろ！ひどい出血じゃないか！」

指をさされた方を見ると、シャツの脇腹がべっとりと血に濡れていた。

木材で腹の肉が少しえぐれただけだろう。青くなったり、悲鳴をあげたりする城の人間の前を素通りして、自分の部屋へ戻る。シャツをきつく巻いて止血帯にする。縫合したほうがよさそうな傷だが、生憎道具の手持ちがない。そうだ、ＢＪの鞄があったじゃないかと顔を上げると、ツギハギが不機嫌そうに俺の前に立っていた。

「どうして俺を庇ったんだ。」

どうしてと言われても。契約だからと説明したが、ツギハギは納得しなかった。無言で鞄から道具を取り出す。縫合針を手にしているのを見て、ぎょっとした。

「人体実験の被験者になるつもりはないんだが。」

「縫合だけなら、多分できる。麻酔は自信がないから、しない。」

どうしてこう何度も、こいつに麻酔なしで縫われなきゃならんのだろうか。

ちくちくと針を動かす手つきは、お見事。ＢＪは、あっと言う間に縫合を終え、木材がぶつかった腕を診察し出した。これも記憶を取り戻すきっかけになるかと、好きにさせた。

しかしながら、どうして木材が倒れ込んできたのだろうか。離れたところにいたのに、まるで突進してきたかのようだった。俺達に忠告したアルベルトが関わっているとは考えにくいが、忠告すら囮だったのだろうか。

「骨が折れてないか診たい。」

ＢＪは俺の腕をとって、ぐるぐるまわしたり、持ち上げてみたり、ひとしきり確かめた。レントゲンを撮らなきゃわからんとは言ったが、現地点で骨折の気配はない。次は俺の背中に回って、ぺたぺたと手を這わせる。冷たい手をしているな。珍しい。

「内出血している。打撲もあるだろう。湿布を張るから、痛む個所を正直に言えよ。」

意地をはるなってことか。正直に痛むところを申告し、湿布をはってもらう。ひんやりとした湿布の感触を味わっていると、背中にぽふんと重量を感じた。ＢＪの頭が当たっている。

「お前、食事に毒を盛られたんだってな。」

ＢＪは、ぽつりと呟く。

「今の事故は、荷車が勝手に動き出したって。」

ごつごつと頭突きをされる。

「お前は言わないけど、もっといろんな目に遭ってるんだと思う。」

背中にぬるい雫が降っている。

「俺、どうしてお前にここまでしてもらえるのか、わからない。頭の中に名前が付けられない感情があるんだ。認めたいのに、受け入れられない。そんな感情が、お前を見ていると湧いてくるんだ。」

無言の俺の背中に、ＢＪは話し続ける。

「嫌悪感とかじゃないんだ。胸の奥がつきつき痛むみたいで。これも記憶を失くしているせいなのかな。」

んー。一呼吸おいて、ＢＪの方へ体を向けた。

「思い出すのが苦しいことなら、忘れたままでいいんじゃないか。」

「…え？」

濡れた頬を包み込むようにして、ＢＪの顔を上げさせる。

「お前が一番に思い出さないとならないのは、手術に関することだろう。イサベラを助けるんじゃないのか。」

「うん…」

「それから、俺がお前に世話を焼くのは、リーゼロッテと契約したからであって、俺自身のためだ。気にする必要はない。俺は好きにやってる。」

「でも、お前が怪我したりするのは、おかしいと思う！」

そうだよな。俺もそう思う。でももう少し辛抱するだけでいいんだから、問題ない。相手も最終的には俺を殺したくないだろうし。

「お前が手術できるようになれば、なんとかなる。ほら、縫合ができただろ。知識も戻ってきてる。順調だ。ただ、俺がお前と一緒にいられる時間は、あと３日しかない。その間に、お前が自信を取り戻して、手術する姿が見られたら最高だ。」

『記憶』とは言わなかった。まだ涙で潤んでいる瞳を覗き込む。そっと触れた唇は、少しかさついていた。

「おやすみのキスだ。俺は休む。」

今頃傷がずきずきしだしたのを隠すように、シーツに潜り込み、無理矢理意識をシャットダウンさせた。

【五日目】

熱が出た。昨日の怪我が原因だろう。傷が化膿していたり、どこかが腫れているわけではないから、単純に免疫がちょいと落ちたんだろう。午前中はのんびりするとしようか。俺が起きた時には、もうＢＪはいなかったし。欠伸をすると、ノックが聞こえた。許可など不要と言わんばかりに、ドアが開け放たれる。

「見舞いよ。受け取りなさい。」

袋一杯にペットボトルを持ったリーゼロッテだった。急に気力が抜けていく。

「ムカつくわね。ありがとうとか言えないの？」

「お前、友達いないだろ。」

「あ、あんたみたいな陰キャに言われたくないわ！」

にゃあにゃあ喚く子猫はほっといて、渡された袋の中を見ると、飲料水がたくさん入っていた。

「助かる。異物混入で、この城の人間を困らせたくないからな。」

些か留飲を下げたリーゼロッテは、つかつかと部屋を横切り、窓際のソファに腰掛けた。今日の彼女は、こなれた印象のパンツスーツを身に着けている。黙っていれば様になるのに、足が痛いとブルーのヒールを放り出した。

「ああもう、工場まで行ったのに無駄足食わされたわ。あの人、工場の役員にまでちょっかい出してるみたい。昨日の庭の件も、あの人の企みね。」

「何か掴んでるのか。」

「まあね。ただ、今すぐ突き付けても効果が薄い。タイミングが大事。あなたには、とても悪いと思うけれど。」

「それも込みの10億だ。忘れるなよ。」

そうね。軽く返事をしたきり、リーゼロッテは俺をじっと見つめた。ＢＪのときの虫かご状態ではないが、注意深く観察されている。やがて彼女は、至って真剣なまなざしで問いかけてきた。

「あんたとブラック・ジャック先生、普通の関係じゃないでしょ。」

こんなことを他人から訊かれるのは初めてだ。

「確かに商売敵に手を貸している状況は、普通ではないな。」

「ううん。もっと感情的な部分よ。恋人とかじゃないの？」

「恋人かあ…」

「ちゃんと人間の言葉で言ってるからね。生まれて初めて聞いたみたいな反応しないでくれる。」

「随分と馴染みのない言葉だったから、処理が追い付かなかった。それで、どうしてそう思うんだ。」

ふうん、と口をへの字に曲げて、リーゼロッテは足を組んだ。

「なんだか私と似たような感じがしたから。私、クィアみたいなのよね。幼いころから、自分の性別と認識に違いがあって、思い切ってアメリカに行ってみたらスッキリした。長いこと私はクエスチョニングだったんだって。それからカウンセリング受けたり、コミュニティに顔出してみたり、いろいろ。クィアってカテゴリが、今の私には合うの。」

クィアか。ざっくりとしか知らないが、性的マイノリティの総括的な名称だ。

「まだ私が女として同性を愛すのか、異性を求めるのかわからない。どっちでもあるし、どっちでもない感覚ね。ひょっとしたら性って概念がないのかも知れない。自分の性について、納得のいく名前を見つけてないの。だからクィア。それでいいの。」

組んだ足を伸ばして、手をストレッチするように前に出す。猫が伸びをしているようだ。しなやかな動きの子猫は好奇心いっぱいの眼を向ける。

「私がこれから誰を愛せるのかわからないけど、人間として気持ちを通わせられる人と出会えたらステキだなって、あんたたちを見てて思ったのよ。」

「それは買いかぶりすぎだ。」

仰天した。もともとのあいつを見たら、そんな幻想ぶっとぶぞ。気持ちが通うとか、都市伝説だ。あいつと出会ってから俺が飲んだ胃薬の量、教えてやろうか。懇々と説教臭くなりだした俺に、彼女は露骨に嫌な顔をした。

「やっぱり、私の眼って確かだわ。」

投げ出したヒールを拾い、窮屈そうに履く。

「あんたは喋ってても、殴りたくならないもの。私、男はダメなのよね。今のところ。城の人たちはみんな分かってるから大丈夫。外じゃそうはいかないから、結構がんばってるのよ。もちろんダメじゃないタイプの人だっているわ。それでも触られたらボコボコにしちゃうかもしれない。殴った後に拳を消毒しまくる。」

アルベルトが言っていたことは、本当だったのか。男と見るや引っ掻く子猫なんて、誰も拾わないぞ。それなら食堂でカルロに抱きつかれた時は大変だったんじゃないか？よくぞ聞いてくれたと、リーゼロッテは如何に不快だったか、マシンガントークを繰り広げた。

「変ね。あの人、知っているはずなのに。」

「おつむの弱い王子様の秘密か。」

「なにそれ。」

そのあだ名をつけるに至った経緯を話すと、リーゼロッテは自分もそのあだ名を使うと言って笑った。そして小さく謝罪の言葉を残して、部屋から出て行った。

ひと眠りすると、平熱まで下がった。脇腹の痛み具合を確かめるために、城の中をうろつくことにする。痛むには痛むが、大げさにするほどではない。小さな傷なのだし。階段の上り下りは大丈夫。椅子に座るのは、ゆっくりならいける。そうこうしながら厨房の前を通りかかると、大きな声がした。

「困ります！」

厨房の扉の覗き窓から、ツートンカラーの頭が見える。貧血のような感覚に襲われながら、覚悟を決めて扉を開けた。料理長が眉をハの字にして、仁王立ちしている。その前で、ぶすっとだんまりを決め込んでいるツギハギ。何をやらかしたのかと厨房の作業台を見ると、肉の塊が山のように積まれていた。

どうして大量の肉を持ち込んだのか尋ねると、ＢＪは絞めた直後の山羊を農家から買い、郊外の野原で朝から切り刻んでいたそうだ。わかってる。お前が手術の練習したくて、そうやったのはわかってる。でも。

「なんなのお前！シリアルキラーにでもなるつもりか⁈」

やがて食堂に国際色豊かな山羊の肉料理が大量に並び、涙目でＢＪが食べていた。厨房の人たちからは、慇懃な言葉遣いで対応されるようになった。

「アルベルト、タバコ買って来い。」

「やですよお。それに禁煙だって言ってるじゃないですかあ。」

俺は四阿のベンチにぐったりともたれかかり、アルベルトを捕まえてパシらせようとしていた。部屋に戻るとＢＪがきょろきょろしていて落ち着くどころじゃないし、静かに休める場所は、この四阿くらいしか思いつかなかったのだ。ポケットにタバコが入っていないことに気付いた瞬間の絶望感たるや。

「駄賃やるから、買って来てくれ。」

「やですってばあ。僕、もう仕事に戻りますねえ。」

身を捩って逃げようとするアルベルトの後ろの茂みを、小走りに通り抜けようとする人影がある。

「リーゼロッテじゃないか。」

びくりと彼女は足を止めた。さっきはパンツスーツを着ていたのに、今はワンピースだ。わざわざ庭の隅を通っていたのは、ワンピース姿を見られたくなかったのか。

上流階級の人間はドレスコードが厳しい場合も多いし、意に添わなくても、場に応じた装いをしなくてはならない。現に彼女は淡い水色の手袋を嵌めた、ややフォーマルな印象になっている。俺の部屋で彼女とした話を思い出すと、服一つでも悩むことがあるように思えた。

落ち着きがないリーゼロッテは、口を開こうとする。それにアルベルトの間の抜けた声が重なった。

「そうだ、リーゼロッテお嬢様。イサベラ様のお部屋へ行く時間じゃないですかあ。」

「ああ、そうね。急がないと。失礼するわ。」

ぱたぱたと駆けていくリーゼロッテの姿を視界の隅に置いて、アルベルトに尋ねる。

「リーゼロッテは何をしに行くんだ。イサベラの顔を見に行くだけなら、時間は関係ないだろう。」

「いろいろとお世話したいんですってえ。じゃあ、僕、行きますから。」

生垣を全部撤去することになったのだと、ぶつぶつ言いながらアルベルトは去っていく。

一人残された四阿で、さっき抱いた小さな違和感を整理する。

イサベラのお世話、か。寝たきり老人の介護は楽じゃない。下の世話はさることながら、体を拭き清めるにしろ、老人独特のにおいがつくのだ。それを、あんな上品な手袋をしてするのか？衛生面からしても、遠慮願いたい。そもそもリーゼロッテは、工場にワイナリーに、城が所有する財産管理のために奔走しているはずだ。それなのに彼女の姿を城でいつも見かける。

秘密があるのは、王子様だけじゃなさそうだ。しかし、そこには頭を突っ込みたくない。探偵ごっこなんてまっぴら御免だ。俺がすることは、ＢＪの記憶を取り戻す。それが契約だ。

夕食の後、バスルームにこもる。シャワー代わりに固く絞ったタオルで体を拭く。本当はガーゼの上からガムテープを貼ってシャワーを浴びたいのだが、それを見るとケトルのように湯気を吐く奴と同室なのでやめた。頭だけは洗面台で洗った。こういう時、髪を切ろうと心に誓うが、達成されたことはない。慣れると長髪は楽なのだ。ドライヤーで髪をしっかりと乾かして、バスルームから出ると、2つのベッドが1つになっていた。

俺のベッドとＢＪのベッドの隙間がなくなるように、ぐいぐいとベッドを押しているあいつ。

考えることを放棄した俺に気付くと、ＢＪはベッドをポンポン叩いて、湿布を見せた。ああ、貼ってくれるのね…

「お前は就寝しているときの寝返りの回数が少ない。平均して1時間に１．７回。一般的な数値より低い値だ。寝返りには血行促進の効果があり…」

つらつらと説明しながら、俺の背中に湿布を貼るＢＪ。ぞくぞくするのは湿布のメントールのせいだけじゃない。どうして俺の寝返りの平均値を知っている。考えたくないが、こいつは寝ている間でさえ、俺を観察していたのだ。それは、もう、記憶云々以前の話だ。

「だから、ベッドをくっつけた。」

結論が唐突すぎたのと、説明をまるで聞いていなかったのと合わせて、反応に困った。

「もう一度説明してくれ。どうしてベッドをくっつける必要があるんだ。」

「大きなベッドの方が、寝返りが打ちやすいだろう。」

どうしてこんな簡単なことがわからないんだと言わんばかりに、ＢＪは眉を顰めた。わかってたまるか。

「じゃあ、お前はどこで寝るんだ。」

「ベッドの上で寝る。当たり前だろう。」

同じベッドで寝るってことか。なるほど。よくない。

「俺は床の上でも眠れる。寝返りを打つために、広いスペースが必要なら、床の方が面積があって最適じゃないか。」

「正気か。衛生上の問題がある。そもそも血行促進のための対策なのに、硬い床の上では意味がない。」

「じゃあ、ソファにするよ。」

「だから広さが必要だと言っているだろう。」

ニコイチ状態のベッドの上で、やいやい言っていると、急にＢＪは俯いた。

「そんなに俺といるのが嫌なのか。」

違う。今のこいつは俺たちの関係を、すっぱり忘れてしまっているけれど、俺はそうじゃないってだけだ。それを説明できるほど、自惚れちゃいない。

「お前が俺の治療してくれたり、体のことを考えてくれているのは、感謝している。お前と一緒にいるのが嫌だってことはない。」

パッとＢＪは顔を上げた。あ、嫌な予感。説得を試みる。

「しかし、俺はパーソナルスペースが広い方なんだ。お前の提案は、きっと一般的には効果があるかもしれないが、俺には向いてない。」

「わかった。それならベッドに境界線を作ろう。その線を超えて、俺はお前に近付かない。これでいいだろう。」

お前がソファで寝る選択肢はないのかと言いたい俺をそっちのけにして、ＢＪはシーツやクッションで境界線を作っていく。その分ベッドの面積が狭くなるのは構わないのだろうか。若干、俺のスペースを広く取ってくれていた。若干と言うところに、こいつの記憶が戻りつつある状況を実感する。もういいやと、横になろうとしていたら、ＢＪの緊張した声が耳に届いた。

「明日、イサベラを手術するために、町の病院のスタッフとミーティングする。早ければ、明後日に手術をする予定だ。」

体を起こして続きを待つ。

「俺がきちんと手術ができるか、正直五分五分だ。イサベラの診察をしてきたが、彼女の体力が持つかどうかも。だが、やらなくてはならない。治療法のない病だとイサベラは諦めていたようだが、方法は、ある。」

力強い言葉に、ほのかな安心感を覚える。光が戻ってきた眼差しが眩しい。ＢＪは俺に視線を合わせると、少し困ったような顔をした。

「お前も医者だって言うんなら、手術を手伝ってくれたら助かる。だけど、お前はそういうの嫌だろう。」

「当たり前だ。俺は安楽死専門の医者だ。イサベラの手術中に、彼女が助からないと判断したら、即座に安楽死を施すよ。」

怪訝な顔をして、ＢＪは黙ってしまった。しばし考え込んだ後、重そうに口を開いた。

「前に…そんなようなことが、あった気がする。あの時…」

あまり思い出したくない。

「そんなことにリソースを割くな。イサベラの手術のことだけを考えろ。五分五分から逆転狙うんだろ。」

ＢＪの瞳が潤んでいる。こいつなりに不安なんだろうか。こんな時、どうしてやればいいんだろう。記憶がある時と今は、かなり違うから。

やがて焦れたように、ＢＪはベッドの境界線ギリギリまで身を寄せ、遠慮がちに上目遣いで俺を見た。

「おやすみのキスは、してくれないのか。」

おい。俺の配慮を灰燼に帰すのか。イラッときたから、してやった。ちょっと濃厚なやつ。

【六日目】

目を覚ますと、境界線はどこへやら。ＢＪは俺の腕の隙間に入り込んで、ぐっすり眠っていた。寝起きで拷問に遭うとは。わかってただろ、俺。

さっさと身支度を整えたところに、町の病院のスタッフ達がやって来たと連絡が入る。ＢＪは資料を手に、ミーティングへ向かった。俺も同席しようかと考えないでもなかったが、あいつが自分でやると決めたんだから、手は出さないと判断した。

ひとり城の大廊下を歩く。

歴代の城主の肖像画が並んでいるエリアに出た。かなり古めかしいものから始まっている。近代になると城主だけでなく家族で描かせた肖像画になる。ここで写真にならないあたりが、古城の伝統なのだろう。

一番端の肖像画には、明るい茶色の髪のがっしりした男性とその一人息子。そばに寄り添い微笑むのは、輝く赤い髪をした若き日のイサベラだ。夫にはかなり早く先立たれたと聞いている。おそらくこの肖像画が描かれた数年の後の出来事なのだろう。絵の中のイサベラは、くすんだ緑の瞳を正面に向けている。

ＢＪの記憶障害が回復するにつれ、イサベラのことを考える時間が増えた。これまで俺がしてきたことは、ただ彼女の苦しみを長引かせているのではないかと、一度も自問しなかったと言えば嘘だ。リーゼロッテとの契約だと割り切ったくせに。

イサベラを診察している医者から彼女の容態を聞くだけでは、わからないことが多すぎて焦燥感が募った。ＢＪの視点では助かることを前提にしているため、参考にならない。現地点では何もないのだ。俺がイサベラにできることは。ただ手術前に、一度でいいから彼女の顔が見たかった。

イサベラの部屋を見つけるのは簡単だ。警備員がドアに張り付いている部屋を探せばいい。正攻法でうまくいくとは思っていないが、できれば穏便にしたい。丸腰であることを証明して、二人の警備員にイサベラへの面会を希望した。当然、にべもなく断られる。この雰囲気だと買収も難しそうだ。リーゼロッテのやつ、きちんと人選に金かけてるな。最悪、城壁でロッククライミングするか。

「ドクターキリコ、お婆様に会いたいの？」

ゆったりと廊下の絨毯を歩き、背後から現れたリーゼロッテは完璧な令嬢モードだった。ミントグリーンのスカートに白いレース調のブラウス、そして同じ素材の手袋。膨れた子猫の容貌は鳴りを潜め、おしとやかな雰囲気。そういえば、ロックバンドのＴシャツを着ていたり、パンツスーツからワンピースになったりと、彼女はころころと衣装の雰囲気を変える。今日のリーゼロッテは令嬢の気分なのだろうか。

警備員に話しかけ、リーゼロッテはイサベラの部屋へのドアを開けた。

「一緒に来る？変なことしたら、どうなるかわかってるわよね。」

穏やかな口調だが、視線の中には冷たいものがある。

「会わせてくれ。今は何もしない。」

軽く頷くと、俺の横を素通りし、リーゼロッテは警備員を一人連れて部屋に入っていく。俺もその後に続いた。

藤色の天蓋が覆うクラシックなベッドの周りに、最新鋭の医療機器が並ぶ。生命を繋ぐ機械の音が、いくつも部屋に満ちている。

見事な木彫のサイドボードの上に心電図モニターが乗っているのは、異様を通り越してスチームパンクの様相すらある。そんな現実味のない空間で、古城の主は横たわっていた。

彼女のベッドへ近付きながら、機械の数値やグラフを確認し、点滴、投薬の種類、彼女の体に繋がれる管の行方、病室の状況から得られる情報を掻き集める。『見切りが早い』と常々あいつに指摘されるが、流石に今の情報だけでは、彼女の病状を判断できなかった。

俺の先を行くリーゼロッテが、そっと枕元の幕を開ける。やわらかく差し込む光に、依頼人の姿が浮かび上がってくる。イサベラは眠っているようだった。酸素を付け、自立して呼吸している。見たところ、穏やかな顔つきだ。リーゼロッテの話によると、目を開ける日もあるそうだが、会話はできず、意思の疎通も難しい。

「お婆様、ドクターキリコが来たわよ。お婆様のお顔を見に来たんですって。」

そっとイサベラに囁くと、リーゼロッテは俺を枕元に招いた。俺はさっき警備員に身体検査を念入りに、執拗に、されている。

イサベラの横へ座り、俺は彼女の顔を見つめた。あの愛嬌のある瞳は、青く窪んだ瞼の下。俺の医院に訪れた時の朗笑する彼女と、現在の横たわる彼女がオーバーラップしてしまい、使命感が募る。

「現在の状況を申し訳なく思っています。ですが、契約はまだ破棄されていません。時が来れば、契約を果たすとお約束します。」

「まだ、そんなことを言っているの。」

呆れたような、力のないリーゼロッテの声が耳につく。

「明日までにお前がイサベラの正当な後見人となって、安楽死の依頼の取り下げを申請しない限り、俺はイサベラとの契約通りに安楽死を施す。これでも最大限に、お前に譲歩した。忘れたのか。」

「そんなの、お婆様の命を人質にとっているのと同じじゃない！」

「いいや。違う。仕事上、俺はイサベラとの契約が、絶対なんだ。」

「契約、契約って、それがどうしたって言うのよ！」

明日までと期限を突きつけられたのがショックだったのか、リーゼロッテは頭を振って泣き出した。涙が散り、赤い髪が舞う。病人がいるところで騒ぐべきではない。

困惑する警備員を尻目に、彼女をイサベラの部屋から引きずり出す。そのまま隣の空き部屋へ放り込み、内側から鍵をかけた。

彼女は嫌だ、嫌だと泣きじゃくり、俺に向かって部屋の調度品を投げつける。髪を乱して、手当たり次第に。クッションが跳ね、椅子は倒れる。わんわん大声を出して暴れる姿は、癇癪を起した子どものようだ。重い石の置時計を手にかけたので、その腕を掴んで引き寄せた。

「お前は、誰だ。」

エメラルドの瞳が見開かれる。髪に手を触れると、赤毛のかつらが床に落ちる。さっきの癇癪で緩んでいたのだ。かつらの下にあったのは、つやのない茶色の髪。

「涙で化粧が落ちてる。」

そう告げると、鼻にそばかすが散った少女は、力が抜けたように座り込んだ。

「瞳はコンタクトレンズかな。手袋を外して見せてくれ。」

観念したように、白いレースの手袋を抜き取る。やがて指先の荒れた小さな手が現れた。

リーゼロッテに扮していたのは、葡萄畑の粗末な小屋にいた少女だった。

散らかった調度品を適当に片付けて、ドアノブに手をかける。

「落ち着いたら、さっさと身支度整えて出て来い。俺はもう行く。」

「…どうして、とか、訊かないの。」

少女は真っ白な顔に驚愕の感情をいっぱいにしている。どうして、ね。

「あまり興味がない。きっとお前には何か役割があるんだろう。それは多分、この城の人間に危害が加えられる種類のものではない。ずっとイサベラの世話をしてきたんだ。これだけわかれば十分だ。」

「だ、だめよ。行かせない。あなたはお婆様を殺してしまう。殺人者！あなたは悪魔よ！」

追いすがる手を払いのける。絨毯の上に転ぶ少女。

「黙れ、クソガキ。母親は殺せても、お婆様は殺せないのか。理由は何だ。金か、地位か、甘いコットンキャンディか。」

「そんなんじゃないわ…」

俺を睨みつける少女は、ロゼフィニアと名乗った。そのまま話を続けようとしたので遮る。戸惑うロゼフィニアの前で、タバコに火をつけた。

「このタバコを吸い終わるまで聞いてやる。簡潔に話せ。」

ロゼフィニアはリーゼロッテの異母妹だと言う。町の工場の秘書として働いていたロゼフィニアの母を、リーゼロッテの父が見初めて、彼女が生まれた。

ところがよくある話で、本妻の怒りにふれてしまい、葡萄畑の粗末な小屋で母子は慎ましく生活していたそうだ。やがて不慣れな畑作業の無理が祟って母親は病に倒れ、満足に治療も受けさせられない。

そんなときにイサベラが小屋を訪ねてきた。息子の不始末を詫び、病気治療を申し出た。他にも何か難しい話をしていたそうだが、ロゼフィニアには理解できず、また母親も首を縦に振らなかったため覚えていない。

その後もイサベラは足繫く小屋へ通い、ロゼフィニアは優しいお婆さんが大好きになった。しかし彼女の母は頑として治療費を受け取らず、また全ての援助も不要と突き放した。苦渋を味わった母の意地だったのだろう。当然病は進行していく。痛みに苦しむ母のそばで、ロゼフィニア自身も衰弱していった。

ある日、彼女が畑仕事を終えて家に戻ると、涙を流しながら言い争う母とイサベラの姿があった。あなたたちが幸せになれるように、どうか手を取ってほしいとイサベラは泣いた。私の幸せは過去にあり、今は穏やかに死ぬことだけが望みだと母は泣いた。せめてその望みだけはと、イサベラは俺の名前を出したのだった。

「お母さんが苦しんでどうしようもなくなったときに、ドクターキリコという人が来るから、頼りなさいって。私も約束してるんだよって。お母さんは、今まで秘密で貯めてきたお金があるから、それを使いなさいって。」

だがイサベラの方が先に倒れた。噂に聞いて心配でたまらなくなっていたところへ、リーゼロッテが執事を伴ってやって来た。ロゼフィニアは自分がリーゼロッテの妹であることを知る。同時に父親が誰なのかも。誕生日が半年しか違わないリーゼロッテは、苦虫を嚙み潰したような顔で、ロゼフィニアに提案した。

「お婆様を守るために、リーゼの代わりになって欲しいって言われたの。リーゼはこれからすごく忙しくなるから、お城にいられない時が多くなる。その時に私がリーゼのふりをしていれば、お婆様を悪い人から守れるって。怖い目に遭わせてしまうけれど、ごめんねってリーゼは謝ったけど、私は全然平気。悪い人だって畑のイナゴみたいに大勢いるわけじゃないし。」

急ごしらえの令嬢生活と、小屋での母親の世話。二重生活は長くは続かなかった。俺が葡萄畑の小屋へ来たからだ。道理で二件の依頼が続いたわけだ。イサベラは自分に何かあったときに、ロゼフィニアの母の依頼も含めて、俺に知らせが行くように手筈を整えていたのだろう。

「がんばってリーゼのふりをしてきたのに、あなたにバレちゃった…」

タバコの煙が薄くたなびく室内で、あどけない口調のロゼフィニアはスカートの裾を握る。姉妹だな。姉はテーブルクロスを引っ掴んだが。

「どうしてイサベラが安楽死を受けるのに反対なんだ。」

イサベラが俺に依頼していたのを知っているのなら、安楽死の理念をわかっているはずだ。何より目の前で、母親が安らかに旅立ったのを見ている。受け入れられない理由が存在するのか。理解に苦しむ俺に、まっすぐ無垢な瞳が向けられる。

「だってお婆様は、まだ生きられるもの。痛い痛いって一晩中呻いたりしない。お顔も手足も、すべすべのままよ。それに、まだ三週間しか、ベッドに居ないんだもの。」

そうか。

「明日、お婆様がいなくなったら、私一人になってしまうわ。誰が優しくしてくれるの。」

いい加減、指が火傷しそうになってきた。タバコを携帯灰皿に突っ込む。

「わかった。簡単だわ。あなたがいなくなればいいの。」

胡乱な瞳でガラスの花瓶を握り、猛然と突進してきたロゼフィニアを躱すと、彼女はそのまま床にのびた。突っ伏したままのミントグリーンの尻に、どかっと腰を下ろす。バタバタと脚を振り上げるので、ぴしゃりと叩いておく。細っこい腕が絨毯をポカポカやってホコリを立てるので、茶色の頭の鼻先に革靴のかかとを落とす。ようやく静かになった。

これは、いろいろと栄養が足りてない。食べ物がどうってより、主に情操面の栄養不足。似たような奴、知ってる。ツギハギで、頭がツートンカラーで、今、一生懸命ミーティングしてる奴。リーゼロッテに比べて格段に未熟なのも、それが原因だな。姉と誕生日が半年しか違わないなんて信じられんほどだ。精神と実年齢とのギャップが大きすぎる。おそらく幼い頃に栄養が足りてないから、歪に育ったんだろうけど。喜べ、お前は若い。まだ矯正の余地はある。俺が将来を案じてやっているのに、下でぐすぐすやりだした。

「座り心地悪いな。肉をつけろ。お前、ちゃんと飯食ってんのか。」

「食べてる…ッ。一日三回も、食べてるもん。」

「全然足りん。10時と3時に菓子を食え。寝る前に牛乳を飲め。」

「牛乳、嫌い…」

俺の全体重をかけて座ってやると、みぃみぃ鳴き声を上げた。子猫のもっと小さいのは、どう呼んだらいいのだろう。俺はガキの世話をしに、ここへ来たんじゃないんだが。

「アルベルトー」

「誰もいない空間に呼びかけるの、やめてくれません？」

時代劇の一幕を彷彿とさせる。大名が「誰かある。」って言ったら、屋根からスタッと忍者が下りてくるところ。ここはいつもの四阿で、時代劇の舞台ではないけれど。間の抜けた話し方をやめたアルベルトは「ニンジャみたいなこと、できませんからね。」と、狐目を更に細くした。心の声が聞こえたか。

「あなたの用件は、なんとなくわかります。バレちゃいましたもんね。あの子。」

「長いこともった方だと思うぞ。大分苦労したんじゃないか。アルベルト。」

「…苦労は現在進行形ですよ。次々と対象が増えていく辛さ、わかります？僕の体はひとつしかないのに！」

まあまあと冷えた炭酸飲料を差し出す。カフェイン多めのやつ。アルベルトは俺の隻眼を値踏みするように見つめた後、ぶすっと炭酸飲料を受け取った。

「なんで僕の好み知ってるんですか。これ大好きなんです。」

「半分偶然、半分確信だ。俺の古い知り合いが、こういうのが好きだったんだ。徹夜で監視するときに効くってな。お前の歩き方を見ていたら、思い出したんだよ。」

「以後気をつけます…」

とりあえず座れ。四阿のベンチに軽くへこむアルベルトを招く。俺から適度な距離を取り、音もなくベンチに腰掛ける。彼が庭師らしく身に着けたオリーブグリーンの前掛けから、何本かペグが覗いている。少し変わったペグだな。見せてくれと頼むと、支給品なのでダメだと断られた。せめて用途を教えてくれ。粘ると、アルベルトは満更でもなさそうに、特別製のペグの使い方を教えてくれた。俄然欲しくなった。だってペグ打った範囲の電波を遮断するとか、そんなカッコイイの俺も欲しい。それなら注文してくれと言う。見上げた勤務態度だ。

「でもコレ、あなたの仕事道具とは相性悪いんじゃないですか。」

アルベルトはペグをくるりと回す。

「どうかな。愛機はロートルなんだ。逆に影響がないかも知れない。」

年季が入ってきた俺の安楽死装置は、近年修理パーツのやりくりに手がかかるようになってきている。

「トレンドは追っておかないと。どんどん良いものが、新しく出てきてるんですからね。」

「メインは馴染んだものがいいんだよ。」

「おや、エレクトロニクス方面なんか、ちょっと気を抜いたらウラシマタローですよ？」

「イビザのビーチで踊ってる奴らと一緒にするな。」

なんだか押し売りセールスの様相を呈してきた。アルベルトは遠い眼で「イビザ行ってみたいなあ…」なんて言ってるが、その目が憧れでなくて現実逃避にしか見えないのは、彼の労働環境に原因があるんだろうなあ。

まだ真夏のビーチに思いを馳せるアルベルトに、確認したいことを訊いた。

「答えられなかったら言わなくていい。お前の雇用主は、イサベラで間違いないか。」

「守秘義務がありますから。」

それは〈イエス〉の意味だと笑うと、真面目な狐目で「守秘義務が」と繰り返す。

「現在はリーゼロッテに雇用されている。合ってるか。」

「守秘義務がありますから。」

「最後にこれだけ教えてくれ。お前は明日、工場に行くか、城に残るか。」

四阿の中に一陣の風が吹き込んだ。瞬間、アルベルトは顔から柔和な表情を消す。しかしすぐに細い眼に笑みを浮かべて、手にしていたペグを前掛けのポケットに片付けた。

「お城の庭仕事があるので。明日はお客も多そうですし。」

親切な奴だ。きちんと答えてくれる。アルベルトは炭酸飲料のふたを開け、ごくごくと飲み干した。空になった缶を俺に渡してくる。お疲れさん。ゴミくらい捨ててやるさ。

「僕からも、いいですか。あなたは何故ここまでするのですか。」

そうだよな。俺も疑問。めんどくさいことばっかりだ。

「金だよ。10億のヤマ、逃す馬鹿いるかよ。」

何千回と顔に浮かべてきた、とびきりの黒い笑み。アルベルトも同じように「お金、大事ですよね。」と笑った。

庭から城に戻る途中、業者用の通用門の前を通りかかった。トラックから次々と医療設備が運び込まれている。城の中に、手術室を作るつもりなのだ。いよいよ始まる。スタッフと作業をするＢＪの姿を遠くに見て、静かにその場を後にした。

今夜の食堂のシャンデリアは、ひときわ輝いている。真っ白なテーブルクロスの上には、銀のカトラリー。少々くたびれた様子のＢＪと、工場から戻ってげっそりしたリーゼロッテが揃ったところで、厳戒体制のもと、料理長が腕を振るった豪華なディナーが始まった。

牛リブロースのグリル、ポロねぎのラヴィゴットソース、アメリケーネ風オマール、季節の野菜のテリーヌ…次から次へと運ばれてくる。俺も毒見に協力した。食材を無駄にはしたくないからな。

テーブルのすみっこに座ってリンゴジュースを飲むロゼフィニアを見つけたリーゼロッテは、慌てふためいて口をパクパクさせていたが、めんどくさいので手元にあったカナッペを突っ込む。もっとめんどくさいので、小娘同士ひとまとめにして座らせた。

リーゼロッテとロゼフィニアは、額をくっつけるようにして、ひそひそやっていた。並べてみると、似ている。姉妹という血のつながりの証と、女性の化粧の技術に感嘆するばかりだ。内緒話を終えた姉妹は、同時に俺の方を向き、幽霊でも見たような顔をした。

執事も給仕も庭師(一名欠席)も、時間の都合がつく人は、ごちそうをつまんでいく。警備員には副料理長がおつまみセットを作ってくれている。後で届けるそうだ。

明日に向けて英気を養う。はっきりと言葉にはしないけれど、城の誰もがそれを感じていた。明日はイサベラの手術をＢＪが執刀する。同時に俺が安楽死を施す期限の日でもある。それぞれの立場も役目もひっくるめて、同じテーブルを囲む。不思議と笑い声が絶えない時間になった。

だから、もう、いいだろ。お前はバリバリに手術できると思うし、たくさん飯も食って、よく眠ればいい。そのためにベッドを2つに分け直そうと言ったのだ。それなのに、なんだ。結局昨日と一緒だ。ニコイチベッドの境界線を、あっという間に越境して、ＢＪは俺のＴシャツの胸によだれを垂らす。本当にコイツなんとかしてほしい。俺も眠りたい。